那年暑假，楊小翼決定去參加學農勞動，到農村去鍛煉自己。她希望自己被曬黑，成為一個像革命雕塑裏麵的女戰士，麵目剛毅，渾身肌肉。在她的積極要求下，學校同意她去農村勞動。
米豔豔本來打算同楊小翼一起去的，但米豔豔在最後時刻退縮了。她的堂皇的理由是，這個假期她要和母親去為工農兵演出。她說，也許到時候會去楊小翼所在的村莊演戲呢。楊小翼對米豔豔去不去是無所謂的。那時，她隻想一個人呆著，去勞動或受苦，讓身體承受重壓，承受皮肉之苦，這是她所需要的。某種意義上，她去農村有贖罪的願望在裏麵。
楊小翼住在村婦女主任家裏。她是個風風火火的女人，有點兒人來瘋。她見到楊小翼這個城裏人，非常熱情，帶著楊小翼到處參觀。她的目光裏帶著某種嘲弄的意味，她說：“你這麼細皮嫩肉的，鄉下的太陽可厲害了，你非得蛻層皮不可。”
婦女主任像是有意想嚇唬楊小翼，顯擺似地幹最重的活，男人一樣扛打穀用的拖拉機，水田裏的泥土沾滿了她的全身。婦女主任挑釁意味是很濃的，這是她的熱情無法掩蓋的真實心態。
正是收割季節。在這片平原上，滿眼都是金色的稻浪。視線慢慢向遠方移動，田野廣大得讓人感到渺小。在很遠很遠的地方，青黛色的山丘劃出一條分割線，像是在天空和田野之間壘起了一堵牆。這堵牆不但沒有緩解楊小翼的渺小感，反而讓她壓抑，她有一種像是被裝在某個盒子裏的令人窒息的感覺。這種感覺是楊小翼需要的，她需要重壓，需要一種想象中的自我錘煉，需要像一枚螺絲釘一樣在一架想象的機器裏不停地轉動，直到一個“新人”誕生。
楊小翼埋頭收割。鐮刀在她手中笨拙地揮舞，汗水最初像雨水一樣從她的額頭揮灑下來，不久，她的衣衫便濕透了。她驚異於自己有如此豐沛的汗水，就像她的身上藏著一個貯量豐盛的水庫，怎麼也流不盡。她使盡全力，但還是遠遠地被婦女主任拋在了身後。婦女主任離她越來越遠，她的背影越來越小。不過，楊小翼並不氣餒。有朝一日我一定會追上她的。我們都是人，凡別人能做到的，我也一定能做到。楊小翼低著頭，憋著一口氣。她不敢看前方，好像一看前方這口氣就會散掉。
婦女主任轉了一個彎，掉頭割楊小翼的稻弄。婦女主任幫助她了。她知道婦女主任對她的嘲弄裏麵是帶著一種暖意的。她想，這個鄉下女人無疑對自己作為一個體力勞動者有一種純樸的自豪感，她通過自己的略帶炫耀的行為告訴她，成為一個農民並不像她想得那麼簡單，城裏人有城裏人的活兒，她用不著這麼苦自己。
確實並不那麼簡單。在楊小翼鄉下勞作的第二天晚上，她躺在床上，整個身體開始酸痛了。最初隻是皮膚有灼痛感，後來，這種痛感慢慢往身體裏麵鑽，好像痛本身就是一根針，它穿過皮膚，穿過肌肉，最後穿過骨頭，刺入骨髓。身體的每一部分都在那兒，她卻感到不是屬於自己的，甚至連那痛苦好像也是別人的。她像是超脫了自己的身體，在觀察自己。當她這樣想象的時候，心中竟然升起了暖意，好像她躺在溫暖的水中。痛苦帶來的溫暖讓楊小翼心生無限的恩情和傷感，她不由得大哭起來。
婦女主任大約聽到哭聲，來到楊小翼的房間。她頭發淩亂，睡眼朦朧，顯然是剛從床上爬起來的。她說：
“你怎麼啦，小翼同誌？你是不是想家了？鄉下條件不好，吃得差，活兒又累人，要不，你明天回城裏去吧？這兒不是你呆的地方。”
楊小翼使勁搖頭，擦幹眼淚，臉上露出幸福的微笑。她說：
“都挺好的，我喜歡這裏的一切。”
米豔豔真的跟著王香蘭來村莊演出了。那時候，楊小翼在村裏呆了差不多二十天了。她終於堅持了下來，農具在她的手裏開始聽話，她學會了撒肥、插秧等多種活兒。身體也不再疼痛。她睡得好，胃口驚人。雖然沒有好菜，一頓卻可以吃三大碗米飯。可是令人遺憾的是她的皮膚還是很白，再怎麼曬太陽，都曬不黑。婦女主任羨慕地說：
“小翼同誌，你怎麼會曬不黑呢？你們城裏人真同我們貧下中農不一樣啊。”
這話讓楊小翼感到沮喪。她和想象裏的那個皮膚黝黑、有著雕塑般肌肉、一臉剛毅的女戰士的形象還存在著巨大的差距。
米豔豔來到村莊時，楊小翼在田裏插秧。那天，米豔豔興衝衝地來到田埂邊，向她高喊：
“楊小翼，楊小翼，我來看你了。”
見到米豔豔，楊小翼是高興的。但米豔豔顯得更高興，她站在田埂上，手舞足蹈，她那樣子就好像田野是個巨大的舞台，她正在表演一幕親人相會的戲。楊小翼想，她天生是個戲子。楊小翼就懶得理她了，繼續插秧，直到把那弄秧插好，才走上田埂，朝米豔豔走去。那會兒，米豔豔的臉已被盛夏的陽光曬得紅樸樸的了。
楊小翼的腿上流著血。那是被水田裏麵的螞蝗叮咬的。螞蝗是一種令人恐懼的軟體生物。第一次被叮咬的時候，她嚇得驚聲尖叫。它的頭部深深地鑽入她的肌膚，吸著她的血。它吸飽了血之後變得像一隻蛹一樣膨脹，隻要稍稍碰它一樣，就會跌落下來。
米豔豔看到楊小翼腿上的血，誇張地叫道：
“小翼，你怎麼流血了？”
楊小翼淡然一笑。她這笑裏有了婦女主任那樣的優越感。她說：
“豔豔，你們真的送戲下鄉來了？慰問貧下中農來了？”
“是我要求的。我一定要媽媽來這裏演出。到哪裏演不是演呢？你在這兒，我要來看你。”
“謝謝你，豔豔。”楊小翼有點矜持，“我媽媽好嗎？”
米豔豔緊張地看了她一眼，目光閃爍，然後，臉上露出慣常的像是有無數人正看著她表演的那種表情說：
“挺好的。啊，鄉下的空氣真是好，空氣裏有一股泥土的腥味兒，真好聞。”
“米豔豔，你在背台詞嗎？”
米豔豔沒有介意她的挖苦，淺笑了一下，說：“小翼，鄉下很苦吧？你好像不高興呢。”
“沒有啊，我挺高興的。”
晚上，劇團演出的是一出西藏農奴翻身得解放的現代戲。王香蘭和米豔豔演一對母女，這對母女同時被土司霸占，終於，農奴製被推翻，這對母女成了自由人，米豔豔演的卓瑪終於可以和她心愛的小夥在一起了。戲是在村子祠堂的舞台上演出的。在舞台上，王香蘭和米豔豔穿著藏人那種寬大的鐵紅色袍子，載歌載舞，越劇融入了西藏元素後，竟然產生了一種蒼勁豪邁的效果，非常震撼人心。戲台下的村民一會兒流淚，一會兒歡笑，完全被戲吸引住了。
楊小翼又一次認識到王香蘭的價值，她確實是個藝術家。
有一陣子，楊小翼走神了。舞台上的音樂和舞蹈突然離她遠去，成了一個奇異的背景。她抬頭看到滿天的星鬥，星星像冬天浸泡在河水中的冰塊，排列在祠堂的上方，她感到星光裏有一種令人心慌的氣息，好像她已消失在茫茫的天穹之中，已成了一粒塵埃。不知怎麼的，她想起了劉世軍。劉世軍高中畢業後，劉伯伯讓他參軍去了。不過，他在永城附近的基地服役，隨時可以回來。劉世軍好嗎？米豔豔近來見到過劉世軍嗎？她還想起了母親。她總覺得剛才米豔豔的回答有點閃爍其詞，好像她在隱瞞一些什麼東西。是什麼呢？難道母親出了什麼事嗎？