第三節 飲茶起源傳說
中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源於上古時期，有的認為起源於周，起源於秦漢、三國、南北朝、唐代的說法也都有。造成眾說紛紜的主要原因是因為唐代以前沒有“茶”字，而隻有“荼”字的記載，直到茶經的作者陸羽，才把“荼”字減去一畫，而寫成了“茶”，因此有“茶起源於唐代”的說法。其他則尚有“起源於神農”、“起源於秦漢”等說法。
一、神農說
中國古代有一位神農氏，立誓遍嚐百草，用來製藥，以解除百姓疾病之苦，因此數次中毒，但他都憑借豐富的自救經驗而死裏逃生。
有一天，神農氏又進山采藥，翻山越嶺，不辭辛勞。到了中午，火辣辣的太陽在天上照著，不覺有些口幹舌噪起來，便尋找就近的水源，以解口渴之苦。忽然一片樹葉飄到眼前，拾起一看，竟不知何物。
神農氏本就有遍嚐百草之誓，這次當然也不會錯過。但由於幾次教訓，也不由得慎重起來，看看葉子，顏色清綠可愛，還有一股清香撲鼻而來。憑著豐富的經驗，神農氏知道它應該屬於無毒的一種，便伸出舌頭舔了舔，竟是苦澀異常。神農氏馬上斷定它是一種止渴提神的藥，就是這種藥，衍生出後來品類繁多的茶葉家族和後世博大精深的人類茶文化。這肯定是神農氏所始料未及的。
被譽為“茶聖”的陸羽在《茶經》中記載：“茶之為飲，發乎神農氏”，而中國飲茶起源於神農的說法，也因民間傳說而衍生出不同的觀點。神農發現茶的飲用和藥用價值，是有關中國飲茶起源最普遍的說法。
另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嚐茶時，發現茶在肚內到處流動，好像士兵一樣的查來查去，把腸胃洗滌得幹幹淨淨，因此神農稱這種植物為“查”，再轉成“茶”字，而成為茶的起源。
二、秦漢說
雖然在唐代以前對“茶”字有多種說法，但我們由古書上的記載，可確信中國人最早發現了茶。由種種史料顯示，在西漢時有些地方已經開始喝茶了。如漢宣帝時代，王褒寫過一篇《僮約》（買賣奴隸的契約文書），其中談到他從寡婦楊惠家中買進一位仆役叫“便了”，規定“便了”應該服務的幾件事：除了炒菜、煮飯之外，還須“烹荼”、“武陽買荼”等。當然，在漢代是沒有“茶”字的；但是“武陽買荼”的武陽，今為四川省成都市西南的彭山縣，於唐時屬於劍南道，而劍南就是茶的著名出產地。我們可以推測：王褒派仆役從駐守的益州到老遠的武陽去買當地的物產——荼來待客或自享，是說得通的。由王褒在《僮約》所提到的“烹荼”、“武陽買荼”等事，可知茶已成為當時社會飲食的一環，且為待客以禮的珍稀之物。
三、六朝說
中國飲茶起源於六朝的說法，有人認為是源自孫皓以茶代酒，有人認為是自王肅提倡茗飲開始的，日本、印度則流傳飲茶起源於達摩禪定的說法：
傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如願成功，但後來支撐不住，終於熟睡，達摩醒來後羞憤交加，遂割下眼皮，擲於地上。不久後，擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此後五年，達摩相當清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達摩采食了身旁的樹葉，食後立刻腦清目明，心誌清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達摩采食的樹葉即為後代的茶，此乃飲茶起源於六朝達摩的說法。
故事中掌握了茶的特性，並說明了茶素提神的效果。然而因為秦漢說具有史料證據，因而削弱了六朝說。