主角保爾·柯察金，出生於貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計。12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了淩辱。他十分憎恨那些欺壓窮人的大老板，厭惡那些花天酒地的有錢人。
《鋼鐵是怎樣煉成的》是一部描寫新人成長曆程和揭示新人優秀品質的故事。當一位英國記者問作者為什麼以《鋼鐵是怎樣煉成的》為書名時，奧斯特洛夫斯基回答說：“鋼是在烈火與驟冷中鑄造而成的。隻有這樣它才能堅硬，什麼都不懼怕。我們這一代人也是在這樣的鬥爭中、在艱苦的考驗中鍛煉出來的，並且學會了在生活麵前不頹廢。”
在學習中，我們應該學習保爾不怕困難、刻苦鑽研的精神；在生活中，我們應該學習保爾勤奮進取、不怕挫折的精神；在勞動中，我們應該學習保爾吃苦耐勞、堅忍不拔的精神。
當我們失敗時，我們應該以保爾為榜樣，分析原因，鼓起勇氣，重新開始；當我們成功時，我們應該以保爾為榜樣，嚴肅認真，謙虛謹慎，繼續努力。