漢魏兩晉南北朝唐代是樂府詩的昌盛時代。樂府詩原指配合音樂歌唱的詩歌，歌辭題目和體式有其特點，後來文人按照樂府詩特點寫作的許多歌辭並不配樂，也叫樂府詩。樂府詩大多數是五言詩、七言詩，也有少數是四言詩、雜言詩。唐代樂府詩很發達，大致可分為古題樂府、新題樂府、樂府新曲三類。
唐人把漢魏兩晉南北朝時期的樂府詩稱為古樂府，因此把沿用古樂府題目的詩叫作古題樂府。例如李白寫的《將進酒》、《戰城南》、《行路難》、《蜀道難》、《子夜春歌》等篇都是古題樂府。兩晉南北朝以至初唐時期文人所寫的許多擬古樂府，題材內容往往沿襲古辭，陳陳相因，缺少新意，隻在文辭的華美上下工夫，因此很少有好作品。到盛唐時代，詩人們擺脫了這種格局，用樂府古題表現當代生活和親身體驗，藝術技巧又高超，因此產生了許多優秀篇章。例如《燕歌行》，過去詩篇都寫閨中婦女思念在燕地征戰的丈夫，而高適的《燕歌行》則以雄壯筆調描寫當時唐軍與邊疆少數民族劇烈的戰鬥場麵，寫得悲壯動人，成為一首傑出的古題樂府詩。盛唐與中晚唐時期的不少優秀古題樂府詩，雖然是舊瓶裝新酒，仍然體現出唐代詩人卓越的藝術創造力。
第二類新題樂府，是指采用樂府體式自製新題的樂府詩。唐人的古題樂府，雖然也表現當代情事，但畢竟受到題目的限製，例如《燕歌行》要講與燕地有關的征夫思婦的事，《將進酒》要講飲酒的事；新題樂府不受這種限製，可以根據所寫的內容自立新題，表現更自由了，這就是所謂“即事名篇，無複倚傍”（元稹《樂府古題序》）。唐人新題樂府詩產生過許多優秀篇章，其內容著重反映政治社會的弊端和下層人民的痛苦，其中最著名的是白居易的《新樂府》50首組詩。
第三類樂府新曲，又叫近代曲，它是隋唐時代新興的樂府詩。上麵所述古題、新題樂府詩，實際都沒有配樂演唱，這類新曲則是配合當時新興音樂（燕樂）演唱的。它們在句式上可分為齊言、雜言兩類。齊言大多數是七言絕句，劉禹錫、白居易的《竹枝》、《楊柳枝》、《浪淘沙》等是這方麵的代表作品。這類詩歌淵源於當時的民歌，風格很新鮮活潑。雜言如白居易、劉禹錫的《憶江南》，韋應物、王建的《宮中調笑》，已形成固定的長短句格式，成為唐五代詞的先驅。上述古題、新題兩類樂府詩，多數采用古體詩形式，篇幅一般較長，便於表現外界情事；樂府新曲則大抵為抒情小詩。劉禹錫的《楊柳枝》雲：“請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》。”意思就是要人家唱樂府新曲，而不要唱古代的樂府詩。
上述三類樂府詩，均有不少名篇佳作，成為唐詩中的瑰寶。這些篇章大抵都是著名詩人寫的，文學史中介紹它們時分別係在各個作者名下；不像漢魏六朝時代的不少優秀樂府詩出自無名氏之手，因此要另外立“樂府民歌”一類標題來介紹。
1998年