在浩瀚的北冰洋，一頭北極熊發瘋似地襲擊獨角鯨群，20多頭獨角鯨竟然無一幸免。雪白的冰原蒙上了血腥和疑問。這頭北極熊到底想幹什麼？假如是為了獵取食物，它根本用不著費這麼大的力氣，殺死一頭也就夠了，為什麼要殺死幾十頭獨角鯨？
這個問題涉及自然界中一種罕見的現象：動物的“殺過”現象。它通常是指一些凶殘的食肉動物一次性殺死遠遠超過自己食量的其他類動物，這種行為的目的性很不明確。
像北極熊這樣“濫殺無辜”的情況在自然界中雖然不是很多，但也不乏存在，如闖入羊圈中，把十幾隻山羊咬死的金錢豹；把牛、驢等大型家畜殺掉的獅子；把上百隻小馴鹿全部殲滅的餓狼……這些“殺過”行為的共同之處是被殺動物的數量較大，“現場”也沒有什麼搏鬥的痕跡。
從現象上看，這些“殺過”行為不單純是為了攝取食物，也不是因為動物間的爭鬥而導致的殘殺。假如為了攝取食物，金錢豹一次吃掉一隻山羊就夠了，用不著把十幾隻山羊全部咬死。金錢豹做這種事之後，常常把山羊的屍體整齊地放好，然後揚長而去，甚至有時連一隻都不帶走。
究竟是什麼原因使得凶殘的食肉動物大開殺戒？
一些動物學家認為，殘忍嗜殺是凶猛的食肉動物本性的體現，因此，往往表現為不可思議的瘋狂與狠毒，完全與單純地獲取獵食相悖。這些凶猛動物陸生、水生都有，自然界中大到獅子、虎豹，小到赤狐、貓頭鷹都有不同尋常的表現。
也有人不同意以上的解釋，認為縱觀這些動物的“殺過”行為，雖說目的性不甚明確，但含有相當程度的偶然性，並不是常常出現同種類型的“殺過”行為。此外，有許多“殺過”行為中也不全是斬盡殺絕，不排除有攝取食物的動機在這些行為中。因此，他們認為，很可能是因為這些凶猛動物遭受到了某種刺激，或者它們在接近被傷害的動物時，受到被傷害動物的抵抗、反擊，在混亂與逃遁中引發了生死搏鬥，其結果是顯而易見的，凶猛動物本來就強悍嗜血，對手根本無法與之對峙，也就一個個的被殺掉。持這種觀點的人主張“刺激”論，不同意“本性”論。但一般“殺過”現場沒有什麼搏鬥的痕跡，看來這種觀點也有不足之處。
一些生物學家認為，“殺過”是一種複雜的動物行為，導致它產生的原因可能是多重的，而且不同的動物會有不同的原因。有的是本性決定的，如貓頭鷹見到田鼠，肯定是“仇人相見，分外眼紅”，決不會放過它們。即使貓頭鷹不餓，也不為儲存食物，但它們仍然要撲向田鼠。有一些很可能是受到刺激，這些刺激又很複雜，一方麵可能是被反抗激怒，另一方麵可能是因為惡劣的天氣變化，食物奇缺等原因誘發了嗜殺本性。
還有人認為，動物的“殺過”行為的確令人費解，但目前的一些解釋有較大程度的推測性。要使答案接近科學性，有強有力的說服力，就必須透過現象，究其本質，要探索、研究它們的成因，才能解開環繞在這個問題上的謎團。