要回答這個問題，得先從100多年前發現的一塊奇特的石頭說起。1861年秋，醫生卡爾·哈白林在德國南部一個叫索爾霍芬的地方發現一處石灰石岩壁上，有一塊奇特的石頭，表麵刻著一幅畫，畫中像是一隻小動物，大小跟烏鴉差不多。它的頭特別像蜥蜴，兩顎長著鋸齒一樣的牙齒，細長的尾巴是由許多尾椎骨串連成的，活像爬行動物鱷的骨骼。可它又帶著飛翼和羽毛的印痕。哈白林醫生和在場的人看了又看，誰也琢磨不定。最後幹脆把這塊石頭從青色的石灰岩中鑿了出來，送到了動物學家那裏好弄個明白。
石塊送到學者們的書桌上，望著這隻奇特石頭動物，他們一時誰也叫不出它的名字來。研究過程中，一位學者從《物種起源》一書中得到啟示：英國生物學家查理士·達爾文認為，動物是在適應自然環境的過程中進化來的。於是，這位學者興奮地告訴同事們：“你們看，這種動物既保持著爬行動物的特征，又具備鳥類的特點，它是不是鳥類的祖先呀？”
別的動物學家都讚同這個看法，最後終於得出了結論：這是一塊古鳥的化石。人們把形成這塊化石的古鳥取名叫“始祖鳥”，意思是“羽翼之始”，並且通過對它形態特征的分析，認定鳥類是由爬行動物進化而來的。
據科學家們考證，始祖鳥生活的年代，離現在大約有l億5千萬年了。這種古鳥具有爬行類動物向鳥類動物過渡的形態。它身上有爬行類動物的許多特點：有牙齒，尾巴是由18個到21個分離的尾椎骨構成的，前肢有3枚分離的掌骨，指端有爪。但它又有羽毛和翼，後足有四個腳趾，三前一後，這是鳥類的特征，所以又像鳥。動物學家們把始祖鳥的列入“鳥綱”下麵的“古鳥亞綱”裏。
始祖鳥真的是鳥類最早的祖先嗎？有人提出了疑問：他們認為，由體溫不恒定、沒有羽毛的爬行動物，進化到恒溫熱血、有羽毛的鳥類，應該是一個漫長的過程，並不是說變就變的。這些動物學家推測，在始祖鳥之前，還應該有更早的鳥類，始祖鳥不可能是最原始的鳥。他們還指出，由始祖鳥進化到種類眾多的現代鳥類，這中間相距的時間也顯得太短了。
就在這些學者苦於找不到比原始鳥更早的鳥類化石來證明他們的推測的時候，傳來了一個好消息：美國得克薩斯州工業大學的古生物學家查特吉，在波斯特城附近，離現在2500萬年的地層中，發現了兩隻古鳥的化石。這個發現，使學者們欣喜若狂，因為它證實了他們的推測是正確的。
這兩隻古鳥生活的年代，比始祖鳥生存的年代整整早7500萬年。管它們叫鳥類的祖先才是當之無愧的。因此，古生物學家們給它們取名叫“原鳥”，就是“祖先鳥”的意思。
祖先鳥的個子跟烏鴉差不多，與始祖鳥相比，它更像現在的鳥類。它有細長的前肢、龍骨狀的胸骨，頭骨跟現代鳥類一模一樣，而且頜的背部已經沒有牙齒。隻是它還遺留著一些爬行類動物的特征，如頜的前邊還有4顆牙齒，有一條長尾巴和帶爪的指。
既然新發現的祖先鳥比始祖鳥出現得早，它為什麼更像現代鳥？這又怎麼解釋呢？古生物學家查特吉認為，祖先鳥可能是現代鳥類的直接祖先，所以進化得比較快。它們是鳥類進化過程中的正源。它們好比是一顆大樹的主幹，而始祖鳥也許隻是這棵大樹的一條分枝，所以才沒有什麼發展。
鳥類的祖先就是祖先鳥嗎？現在還不能這樣下結論。當發現祖先鳥化石的消息剛公布的時候，就有人表示懷疑，美國耶魯大學古生物學家奧斯特朋指出，祖先鳥化石是“一個離奇的和不大可能的發現”，因為鳥類的骨骼很脆弱，是很難如此完好的。這位教授懷疑它根本就不是鳥類的化石。由此看來，鳥類起源的研究還得繼續進行下去。