與植物生命活動息息相關的光是如何被植物感受的呢？植物怎麼會表現強烈的趨光性呢？植物怎麼知曉日出東山、夕陽西下，從而自我控製何時開花、落葉？向日葵為何能隨太陽的位置變化而轉動？它是根據什麼來確定太陽位置的呢？
對此，美國科學家給了我們確定而驚人的回答：植物有“眼睛”——確切地說，植物的每個細胞都是一個光感受器。依靠這些光感受器，植物不僅能“看見”光，而且還能感覺光照的“數量”（光強度、光照時間）和“質量”（光波），並做出反應。有的科學家還提出，植物身上所發生的一切都是由眼睛來控製的。
20世紀50年代，在我國東北的試驗田裏，試種過從南方搬去的良種水稻，它們長得像牧草一樣繁茂，可就是不抽穗揚花，竟然顆粒無收；相反，東北的水稻良種，運到南方去種，連種子也撈不回來。究其原因，這都是人們忽視了植物“眼睛”的緣故。
經過研究，植物學家發現全世界的植物大致有三種情況：白天光照要12小時以上才能開花的“長日照植物”，如小麥、蠶豆；白天光照短於12小時才開花的“短日照植物”，如大豆、煙草；還有一種對光照時間並不苛求的“中性植物”。種種實驗表明各種植物對光的選擇是不同的。
那末，植物又是如何“慧眼”識光的呢？科學家終於發現幾乎每種植物細胞中都含有一種專門的色素——視覺色素。這是一種帶染色體的蛋白質分子。染色體使蛋白質呈藍光，使之具有吸收光的能力。近年發現的視覺色素在植物細胞裏含量甚微，據計算30萬棵燕麥苗（20千克）才能提煉出試管視覺色素。
一般色素如葉綠素把光作為能源，並隻對一定波長的光做出反應；而視覺色素卻把光當作信息源，並能對不同波長的光做出化學反應。視覺色素見到淺紅光（如清晨、太陽升起），就顯得活潑，猶如植物“睜開眼睛”；見到暗紅光（如黃昏）視覺色素似乎變得遲鈍，植物“閉上眼睛”。但視覺色素也吸收暗紅光，分子結構發生細微的變化，到次日太陽升起又變得能吸收淺紅光了。從太陽光中淺紅光的變化，植物就能“看到”是白天開始了，還是夜幕降臨了。
但是，視覺色素究竟如何“左右”植物呢？進一步的研究發現，憑借視覺色素，從植物的根到植物的葉尖有著完整而靈敏的感覺係統，對光產生既定的反射反應：花開、花合，葉子向左、葉子向右，變換根的生長方向。
利用細胞生物學，人們找到了植物的眼睛，但從分子生物學角度，科學家對植物眼睛的認識遠比外形、生理確切的動物眼睛要淺薄。植物眼睛之謎還有待於科學家不斷去探索。