給植物施肥，通常是把肥料施在土壤中，通過植物的根係吸收來達到施肥的目的。但是近年來，農業科技人員把有些化學肥料溶在水中，用噴霧的辦法像噴農藥一樣，進行植物“根外追肥”。
低濃度的肥水噴在植物的葉子表麵，讓葉子來吸收肥料。植物葉片能否吸肥，科技界有兩種不同的解釋。
一種解釋是：在植物葉子表皮上有許許多多的小氣孔，這些氣孔本來是用來通氣的，但它也能讓水通過，這樣顯然就將溶在水中的肥料帶了進去。人們通常做的“根外追肥”試驗，就是把低濃度的肥水噴在植物的葉子上，有的植物十幾分鍾後肥水就進入葉片，有的植物要幾小時才能進去。
為什麼會出現這樣快慢現象？他們認為，主要是植物表麵有一層叫角質層的厚薄引起的：角質層厚，肥水進去就慢；角質層薄，肥水就進去很快。但做過試驗的人都承認，根外追肥雖然有好處，植物葉子雖然能夠吸收肥料，但它的吸肥能力要比根係差得多。為此，葉麵噴肥隻能作為一種輔助，它不能代替往植物的根部土壤中施肥。
另一種學術觀點認為：植物葉片根本不能吸肥。那麼，在植物葉子上噴施肥水為什麼會使植物增產，其原因主要有4條：一是增加了植物外界的濕度，對防止植物特別是嫩葉子的水分蒸發大有益處；二是大多植物都有氣生根的潛在，當空氣中溫度達到一定的程度，氣生根可幫助植物吸肥，尤其是禾本植物，如水稻、玉米、甘薯等，靠近土壤植株基部均有明顯的“氣生根”；三是在植物葉子上噴肥水時，不可能不掉入土壤，如有少量肥水掉入土壤，再加上田間濕度較大，實際是給土壤施肥澆水；四是給植物噴水本身就能提高單位麵積產量，據農田灌溉方麵的專家試驗，旱地噴灌要比提水灌溉增產20％左右，滴灌增產更明顯。這與人們常說的雨後禾苗壯是同一個道理。同時他們還做過這樣的試驗，如果在多水的氣候條件進行根外追肥，效果就明顯減弱。
盡管這兩種解釋都有一定的科學道理，特別是前者，在少數地方仍在農業生產上應用，但有一點我們可以堅信，隨著生命科學研究的不斷深入，人們對上述問題必將會有新的發現和新的認識。