——數理耀千古，曆法傳萬代
祖衝之在天文曆法、數學、科技方麵成就斐然，他是世界上第一個推算出圓周率小數點後七位數的數學家，比歐洲科學家早一千一百多年。他編著的《大明曆》，一年回歸日的誤差隻有50多秒，此曆法在中國沿用了數百年，直到元朝天文學家郭守敬編製出新的曆法才停用。在機械上，他先後研製出早已失傳的指南車、千裏船、水碓磨等等。
戰亂年代
羅貫中在《三國演義》的開頭，曾經這樣形容中國的曆史形式：“合久必分，分久必合。”
中國東漢末年天下三分，到隋朝才一統華夏，這三百多年的曆史，除了西晉王朝安定過一段時間外，其餘基本上處於動蕩、紛爭的年代。西晉“八王之亂”後，中國北方進入了“五胡亂華”的局麵，先後出現過少數民族建立的十六個國度。而中國的南方，則由西晉貴族建立了偏安一隅的東晉小朝廷。公元420年，東晉大將劉裕廢除晉安帝，建立了劉宋王朝，從此，中國進入了南北朝對立的時代，而祖衝之就出生在這個時代內。
在這朝代更迭頻繁的時代，華夏大地烽火四起。但客觀的來講，動蕩的時局對中國科技、文化的發展有一定的刺激性。縱觀中國曆史，每一次文化的進步都同曆史的形勢有關：春秋戰國的紛亂局麵，造成各家思想的激烈交碰，形成了“百家爭鳴”的思想潮流；唐、宋國力、經濟的鼎盛，使得唐宋時期，中國封建文化達到了巔峰；南北朝的戰亂促進了中國民族文化的交融。
當時，由於中國南方社會較為穩定，手工業、封建農業經濟的迅速發展，吸引了大量的北方人到南方定居，造成了中國經濟重心南移的局麵，同時也促進了南方科技文化的興起、繁盛，湧現出無數的科學名家，祖衝之無疑是這一批科學家中的代表人物。
祖衝之祖籍在範陽郡遒縣（今河南淶水縣）。在西晉末年的“八王之亂”中，祖衝之老家遭到戰火的破壞，祖家被迫南遷到江南定居。祖衝之出生的時候已經是劉宋元嘉六年。他的祖父祖昌，在劉宋朝廷中擔任大匠卿的職位，主司全國土木工程建設，在生產實當中，逐漸掌握了很多的科學技術。祖衝之的祖輩對天文曆法也頗有研究。在這樣的家庭背景下，祖衝之很小的時候就接觸到數學、天文方麵的知識。少年時期的祖衝之博才多學，曾經先後研讀過哲學、文學、數學、自然科學、機械製造方麵的科學書籍，拚命地涉獵廣泛的知識。
在學習和學術的研究上，祖衝之的態度很嚴謹，他十分重視古人在科學技術上的研究成果，但對古人的成就也不會過分的迷信。他自己曾經說過：“決不盲目崇拜古人”，提倡“吸收古今著作的精華”，也就是“取其精華，去其糟粕”。這種嚴謹的求知、實踐精神與祖衝之後期取得的成就是分不開的。
亂世出名著
祖衝之一生並沒有當過太大的官，在他所有的成就中，最受世人重視的是他在科學之上的成就。隨著年歲的增長，祖衝之博學多聞的名聲越來越大，並受到統治階層的重視。最初的時候，劉宋政權任命祖衝之到當時的華林學省從事研究工作。沒過多久，朝堂命令祖衝之擔任地方官職。公元461年，祖衝之又被調任南徐州，在刺史府工作，三年後又升調婁縣縣令。
在這當中，由於職務的原因，祖衝之生活很不穩定，經常四處調動，但他仍然堅持進行學術研究，並且在奔波之中取得了很大的成就。祖衝之很好學，他對古代科學家劉歆、張衡等人的科學著作都有過深入的研究，在充分吸收科學知識的同時，祖衝之還大膽的指出書中的一些漏洞、失誤之處，他提出自己的疑問，並且通過實際的觀察和研究，用論據進行論證，然後在自己編著的著作中加以修正補充。在這期間，他完成了一生中最重要的兩大貢獻——《大明曆》和圓周率的計算。
劉宋政權末年，祖衝之受命回到建康（今天的江蘇南京）擔任官職。在職期間，祖衝之花了極大的心思，進行機械方麵的研究製作。為了惠利民生，祖衝之完成了指南車、千裏船等機械工具，為人類的生產、生活，帶來了極大的方便。在這期間，南朝政局發動了重大變故。因為南朝劉宋皇室兄弟之間爭奪皇位，於是發動戰亂，使得兗州刺史蕭道成得利，最終滅宋建齊。
齊朝政治腐敗，統治者沉迷酒色，隻顧壓榨百姓，內部爭權奪利，南朝人民生活在水深火熱之中。公元494年，北魏見南齊政局腐敗，民不聊生，認為有機可乘，便趁機發兵南侵。雖然南侵失敗，但卻加劇了南朝政局的動蕩。
麵對齊朝內外交困的局麵，祖衝之憂心忡忡，但也無力改變局麵。從494年起的，之後的四年裏，祖衝之擔任水長校尉的下級官職，在積極考察了社會現實之後，祖衝之完成了一篇名為《安邊論》的奏表。他上書皇帝陳述民生疾苦，向統治者建議開墾荒蕪田地，鼓勵農耕，發展農業，以求增強國力，鞏固國家基業。
當時的齊明帝對祖衝之的言論十分重視，打算讓祖衝之巡行四方，興辦一些利於國計民生的科學事業。但受到戰亂的影響，他的《安邊論》直到他去世也沒能真正實行。