時鍾指著上午七點三十分。石神抱著公事包走出家門，公事包裏，放著他在這個世上最在乎的東西。是他目前正在研究的某個數學理論的相關檔案。與其說目前，說是多年來持續研究至今，或許更為正確。畢竟，連大學的畢業論文，他都是以那個理論為研究主題，而且至今尚未完成。
要完成這個數學理論，恐怕還得再耗費二十年以上的光陰，他暗自估算著。弄得不好，說不定還得更久。正因為如此艱難，他堅信這才是最適合數學家投注一升的課題。而且，他也自負除了自己之外無人能夠完成。
如果能夠完成不須考慮其他，也不用被雜務剝奪時間，可以專心研究的話不知該有多好——石神常常馳騁在這樣的妄想中。每次隻要想到有生之年不知是否能完成這個研究，他就惴惴不安地覺得把時間耗在其他不相幹的事情實在可惜。
他決心不管去哪裏，都不能拋下這個檔案夾。他得珍惜分分秒秒，就算讓研究再進一步也好。隻要有紙筆，這並非不可能。隻要能繼續這個研究，他便別無所求。
他機械性的走著固定的路線。過了新大橋，沿著隅田川邊前行，右邊是藍色塑膠布搭成的成排小屋。一頭花白長發綁在腦後的男人，正把鍋子放在瓦斯爐上，不知鍋裏是什麼。男人身邊係著淺咖啡色的雜種狗，狗把屁股對著主人，懶洋洋地坐著。
“罐男”還是老樣子，忙著壓扁罐子，一個人嘀嘀咕咕地自言自語。他身邊，放了兩個早已塞滿空罐的塑膠袋。
經過“罐男”麵前繼續走了一陣子，就看到長椅，椅子上空無一人。石神朝那裏瞥了一眼，又恢複低頭的姿勢。他的步調毫無變化。
前方似乎有人走過來。就時間來說，應該是遇到那個牽三隻狗的老婦人的時候，不過好像不是她。石神不經意地抬起臉。
“啊！”他不禁脫口喊出，停下腳步。
對方沒停足。不僅如此，還一臉微笑地朝他走近。對方來到石神麵前，終於停下腳步。
“早。”湯川學說。
石神霎時張口結舌，舔舔嘴唇才開口。
“你在等我嗎？”
“那當然。”湯川依舊表情愉悅的回答，“不過說等你好像有點不正確。我從清洲橋那邊一路閑晃過來，心想或許能遇見你。”
“你好像有什麼重要的急事。”
“急事……不知道。或許算是吧。”湯川歪著頭。
“急著現在談嗎？”石神看看手表，“我沒什麼時間。”
“十分或十五分鍾就行了。”
“邊走邊談好嗎？”
“那倒是無所謂。”湯川環視四周，“不過我想在這兒先說幾句話。兩、三分鍾就好，坐那張長椅吧。”說著也不等石神回話，就逕自走向空著的長椅。
“石神吐出一口氣，跟在朋友後麵。”
“之前，我們也從這兒一起走過一次。”湯川說。
“好像是。”
“那時你說過，看到那些遊民，就覺得他們過日子像時鍾一樣準確。你還記得嗎？”
“記得。人一旦擺脫了時鍾反而會那樣——這是你說的吧？”
湯川滿意地點點頭。
“你我都不可能擺脫時鍾的束縛，彼此都已淪為社會這個時鍾的齒輪。一旦少了齒輪，時鍾就會出亂子。縱然自己渴望率性而為，周遭也不容許我們這樣做。這雖然同時也讓我們得到了安定，但失去自由也是不爭的事實。在遊民當中，似乎也有不少人不想回到原本的生活。”
“扯這些閑話，兩、三分鍾一下就過了喔。”石神看看表，“你看，已經過了一分鍾了。”
“這個世上沒有無用的齒輪，也隻有齒輪半身能決定自己的用途，這就是我想說的。”湯川定定凝視著石神，“你打算辭去教職嗎？”
石神驚愕地瞪大雙眼，“你怎會這麼問？”
“沒什麼，隻是隱約有這種感覺。因為我想你自己應該也不相信自己的職責，就是扮演數學教師這個齒輪吧。”湯川從長椅起身，“走吧。”
兩人並肩朝隅田川邊的堤防邁步走出，石神等著身旁的老友先開口說話。
“聽說草薙去找過你，為了確認不在場證明？”
“恩，就是上周吧。”
“他在懷疑你。”
“好像是，他為什麼會這麼想，我倒是一頭霧水。”
湯川聽了，倏然放鬆嘴角，露出笑容。
“其實他也是半信半疑。他隻是看我對你有興趣，才開始注意你。我想我好像不該透露這種事，不過警方幾乎沒有任何根據足以懷疑你。”
石神停足，“你為什麼要跟我說這個？”
湯川停下腳步，轉身麵對石神。
“因為我們是朋友，除此之外別無理由。”
“你認為是朋友就有必要告訴我這些？為什麼？我和案子毫不相幹。不管警方懷疑不懷疑，我都不在乎。”
他知道湯川深深的歎了一口長氣，接著又微微搖頭。看到他的臉上隱約帶著悲哀，石神不禁心生焦慮。
“跟不在場證明無關。”湯川靜靜說。
“什麼？”
“草薙他們滿腦子隻想著推翻嫌疑犯的不在場證明。他們堅信若能找出花岡靖子不在場證明的漏洞，隻要她是真凶，遲早可以找出真相。你若是共犯，隻要順便調查你的不在場，他們以為就能瓦解你們的防禦。”
“我一點也不明白你為何要說這種話。”石神繼續說，“站在刑警的立場，那樣做應該是理所當然的。當然，正如你所說，前提是如果她是真凶的話。”
湯川聽了又再次微笑。
“草薙告訴我一件有趣的事，是關於你出考題的方式，針對自以為是的盲點。比方說看起來像幾何問題，其實是函數的問題，我聽了恍然大悟。對那種不了解數學的本質、早已習慣根據公式解答的學生來說，這個問題想必很有效。乍看之下好像是幾何問題，所以學生便拚命朝那個方向解題，然而卻解不出來，唯有時間分秒流逝。要說是壞心眼的確很壞心眼，不過用來測試真正的實力倒是很有效。”
“你到底想說什麼？”
“草薙他們，”湯川恢複嚴肅的表情，“自以為這次的題目是瓦解不在場證明，因為最可疑的嫌疑犯堅稱有不在場證明。也難怪他們會這樣，再加上那個不在場證明，看起來就搖搖欲墜。一旦發現這個線索，當然會想從那裏攻起，這是人之常情。我們做研究時也是這樣，不過在研究的世界裏往往會發現，那個所謂的線索，其實完全找錯了方向。草薙他們也一樣，掉入那個陷阱。不，或許該說是被人牽著往陷阱跳。”
“如果你對偵辦方針有疑問，那不該找我，該向草薙刑警提出建言才對。”
“那當然。我遲早必須這麼做，不過在那之前我想先和你談談。至於理由，我剛才已經說過了。”
“因為我們是朋友？”
“說得更進一步，是因為不想失去你的才華。我希望這種麻煩事趕緊做個了斷，你才好專心做你該做的事，我不希望你的頭腦浪費在無謂的事情上。”
“用不著你說，我也不會白白浪費時間。”石神說著再次邁步走出。不過不是因為上班快遲到了，而是他已無法忍受留在原地。
湯川從後麵跟上來。
“要解決這次的案子，就不能把它視為瓦解不在場證明的問題，而是截然不同的方向。其間的差異，遠比幾何與函數來得大。”
“為了參考起見我想請問一下，那你認為那是什麼問題？”石神一邊往前走一邊說。
“很難用一句話概括，勉強要說的話應該是障眼法的問題，是故布疑陣。調整小組被犯人們的偽裝唬住了。他們以為是線索的東西，其實通通不是線索。當他們以為掌握關鍵的那一瞬間，等於已經上了犯人的當。”