弗雷德·史密斯是美國聯邦快遞公司創始人。他在美國占老而又多變的快遞運輸業上做出了突出貢獻，發展了小件快遞事業，適應了美國高科技電子信息時代的要求，受到企業家們的讚譽，被認為是當代最有成就的人物之一。他的業績還被高等商學院作為典型資料教育學生。
弗雷德·史密斯生長在一個長期從事運輸業的家庭。
1966年大學畢業後，他被征召到海軍陸戰隊服兵役，派往越南。1969年期滿退役，開始了他在商業領域中的活動。
退役後他從父親的遺產中繼承了一筆資本，以100萬美元購買了瀕臨倒閉的阿肯航空銷售公司。這是一家以小石城為總部，從事維修渦輪螺旋槳飛機和噴氣飛機的服務公司，由於經營不善，長期虧損，企業奄奄——息。出於對飛行的愛好，他較熟悉航空業。經過調查了解，他認為隻要把維修服務改為經營廢舊飛機的情報交流業仍大有可為，於是他迅速改變廠經營方向。在他的苦心努力下，大獲成功，短短兩年間獲利25萬美元。這不僅使他積累了經驗，也極大地鼓舞了他在商界大幹一番的雄心。
舉辦小件快遞運輸業仍是他念念不忘、夢寐以求的，接辦阿肯公司的成功更增添了他的信心，他迫不及待地要在這個領域施展身手。
萬事開頭難，他首先要做的就是驗證在運輸業中是否真的存在小件快遞業務市場，取得町靠依據。這時已經有十幾家航空運輸公司在激烈競爭，其中埃默裏航空運輸公司和飛虎航空公司是兩家最大的商業公司，他們1969年的收入都高達1億美元。他不能掉以輕心，但他也確實看到他們都沒有經營直達目的地的小件快遞業務，這是他感到欣慰的。經過一番縝密的調查分析之後，他得出這樣一個結論：在運輸業上確實存在一個小件快遞直達的業務市場，這個市場尚未被開發，潛力很大。史密斯決定籌備快遞公司。
籌備快遞航空運輸公司並非易事，當務之急是一開辦就需要有巨額資本。他僅有的800萬美元，隻不過是杯水車薪。但史密斯自幼就鍛煉和養成了一種性格，一旦確定了自己的理想目標，就要不屈不撓地去追求，不達目的決不罷休。在他身上經常散發著令人驚異的冒險家的氣質。他捕捉到的這個市場無論如何也不能放棄，風險再大也要去闖，去搏。就這樣他把自己的800萬美金，義無反顧地投入到了快遞運輸業上。
然而，800萬美元盡管是一個不小的數目，對興辦航空公司來說，卻是太少、太少了。為此他不得不全力以赴為籌集資金而奔波。在他的苦口婆心勸說下，一些資本家經過反複斟酌，拿出了近4000萬美元資本投入到他的快遞公司上，與此同時，幾家銀行也在他胸有成竹、敢冒風險精神感染下，經過可行性分析拿出了同等數目款項，使投資總額達到9000萬美元。這筆巨額投資成為美國商業史上一次單項性投入資本的最高額，一舉震驚了美國商業界，弗雷德·史密斯的名字也隨之傳向了四麵八方。
1971年6月1日，史密斯的“聯邦快遞公司”正式成立。
地址設在小石城，這裏有他原來購買的阿肯飛機銷售公司，有一定基礎，容易開展業務。公司一成立，他即全身心地投入到營業準備工作中去。他以25％的折扣優惠價格，買到33架達索爾特鷹式雙引擎公務噴氣飛機。這種飛機機體較小，性能安全可靠，便於在小型機場起降，且價格便宜。既節省了資金，又便於獲得民用航空局全國運輸的執照。與此同時，他招募人員，設置機構，製定業務計劃。經過一年零一個月的緊張而繁忙的準備。1973年4月17日，公司正式營業，旋即在22個城市開展起業務。
“聯邦快遞公司”開始營業以後，並不是一帆風順的，連續兩年半出現了虧損。這雖然在意料之中，但畢竟使資金吃緊，投資者也越來越心存疑慮而卻步不前。1974年，公司在技術方麵欠下債務。為了還債，史密斯賣掉了自己的私人飛機；為了支付職工工資，在萬般無奈下，他到拉斯維加斯去賭博，把贏到手的27萬美元用來頂工資；為了購買汽油，他把生活用品變賣抵押；為了逃避法官檢查，他把運輸電機隱藏起來。就這樣他想盡一切正當的或不正當的辦法，拚力支撐著公司運轉。但所有這些都不過是權宜之計，事過之後新的問題又冒了出來。
惟一的辦法就是發展業務，對此史密斯是清醒的。他時刻密切注視著機遇，一旦發現就牢牢抓住。1974年，“聯合包裹公司”發生職工罷工，並且持續了很長時間。史密斯立即抓住這個機會，打人對方業務範圍，搶奪巾場，從而擴大了本公司的營業，減少了虧損；不久，“REA快遞公司”倒閉，又給史密斯擴大營業提供了條件，他又輕而易舉地占領了“REA快遞公司”市場。他的經常做法是取人之長，舍己之短，不斷克服營業中的問題，改善服務，提高信譽，贏得客戶。他效法“聯合包裹公司”，將物品的重量限定在34千克和一定體積內，形成小件物資。這樣，既有利於減輕勞動強度，提高效率，又爭得了時間。又如他改進分揀係統，采取“中心分揀直接送貨到戶”，即將接收的客戶包裹，先送到中心機場，由中心機場分揀貨運至目的站，再由公司徑直送達客戶手中。中心機場選在設備完善條件較好的孟菲斯。為了進一步擴大業務，他采取了三種投遞貨運方式：一是當夜投遞；二是隔天投遞，即第二天降價遞送；三是專項投遞，即物品使用公司特定“馬尼拉大頁紙信封”，每件固定收價5美元。