陸牛皮雖說也姓陸，卻並不住在陸府。陸氏家族按“朝鼎繼世，家道遐昌”的班輩排下來，排到昌字輩——也就是陸牛皮爺爺那一輩上，已有了同宗兄弟姐妹四百餘口子。陸牛皮的爺爺在其同支叔伯兄弟中排行十三。人稱十三爹。十三爹活著的時候是住在陸府的，盡管他腦瓜不開竅，一生不走運，連半個秀才也未得中，可五十多年的光陰倒也過得順順和和，乾隆四十五年秋天，辮子一翹，給四個兒子留下了四百多畝地和陸府第六進院子的十二間高堂大屋。四個兒子當年便分了家，分家之後第三年，十三爹的二兒子陸牛皮的老子陸榮令，被迫將自己的房產賣給了大哥陸榮聯，自己帶著妻小住到了外邊。那時候，陸姓這個大家族已開始出現了貧富不均和分崩離析的兆頭，榮字輩同宗兄弟有幾十口子都因著種種原因，在陸府宅內支持不下去，陸陸續續搬出了陸府，被迫在清浦鎮各個角落開辟新的生存空間。搬出去的，或經商，或曬鹽，或幹些別的營生，大都越混越差，子子孫孫再也難回陸府——自然，也有例外：十二爹的兒子陸榮俊，借錢買了兩條三桅快船上北洋、下南洋，十幾年間發了一筆洋財，嘉慶十八年動用白銀八萬兩，修下了陸府第七進院，一時傳為美談。
大多數陸姓子孫卻永遠失去了返回陸府的希望，他們隻能眼睜睜地看著他們那富有的同宗同族的兄弟爺們兒蓋樓堂，宴賓客了。老祖宗陸侍郎留下來的三百八十四畝專為蓋房用的族中公產，眼見著被一片片新起的屋廈蓋嚴實了，他們那最後一點可憐的希望，也被絕望取代了。
陸府對於他們來說隻是一個逝去了的夢。
陸府書香繼世，忠義傳家，可陸府也和不講忠義的人們一樣，敬富不敬貧。
然而，盡管如此，他們還是姓著一個陸字，他們和陸府有著千絲萬縷的聯係。他們同為老侍郎之後，老侍郎的血脈不但在富有的陸姓人們身上搏動著，也在他們貧窮的陸姓人們身上搏動著。他們的窮，不怪老侍郎，不怪別人，隻怪他們和他們的前輩們無能！因此，不管他們住在清浦鎮的哪個角落，不管他們為自己的生存做著什麼下賤的勾當，那威嚴氣派並不屬於他們的陸府，但依然是他們信仰的中心，依然是他們不可動搖的精神支柱！隻要那威嚴氣派的陸府門樓不倒掉，他們便有活下去的依據，他們的日子就會過得很踏實，他們就有資格向清浦鎮上那些不姓陸的人們炫耀：“瞧，我們是從那裏搬出來的，我們那時候闊著呢！上馬金，下馬銀，車馬轎子一大片！”
在清浦鎮上，有資格姓陸便是一種驕傲。
這驕傲現在是他們唯一的精神財富了。
也有些雜姓人等，對這等驕傲並不以為然。不以為然便是冒犯，於是，便有充足的理由打上一回。
陸牛皮便打過。那一次，南寶號賬房師爺李歪鼻子和陸牛皮因賒賬問題引起口角，李歪鼻子說了一句：“陸家好東西不多，都他媽的是打流混世的東西！”他一聽就火了。罵他陸牛皮倒沒有什麼，可這李歪鼻子竟罵整個陸家！他陸牛皮不好，難道陸府的孝廉老爺也不好嗎？難道陸府的叔伯爺們兒都不好嗎？當下便打。被號中的夥計拉開後還不罷休，先是跑到孝廉老爺麵前告了一回，見孝廉老爺不理不睬，又邀上住在陸府外的陸姓兄弟爺們兒幾十口子，氣勢磅礴地打入店堂。這委實是一場好打，十幾個店中夥計被打得頭破血流，可憐那李歪鼻子嚇破了膽，竟躲進了米缸中。陸牛皮占了便宜，卻還要胡鬧，仗著頭上擦破了點皮，硬是往店堂大門口一躺，口吐白沫，裝死裝活，非逼著南寶號拿養傷銀不可。最後，還是南寶號大掌櫃趙子雲趙大爺三請九邀，送禮賠罪，請來了孝廉老爺，才製止了一場更大的糾紛。孝廉老爺當著眾人，訓斥了他一通，卻也毫不含糊替他要下了三十兩養傷的銀子。孝廉老爺也姓陸，孝廉老爺雖說公允中庸，胳膊肘卻要朝裏彎的。後來，他便一客不煩二主了，三十兩銀子用完，涎著臉皮跑到趙子雲趙大爺麵前，說是要為南寶號效力。趙大爺惹不起陸家爺們兒，同時也想借陸家的勢力保護清浦地麵上的生意，便應允下來，讓他做了押船的工頭。
陸牛皮臉皮極厚，據孝廉老爺考證，這等質地的臉皮，是從他老子陸榮令那兒傳繼過來的。孝廉老爺是榮字輩長房長子，自幼便有少當家之稱，常以當家人的身份對陸榮令予以規勸，隻是這陸榮令總不知悔改。剛搬出陸府那陣子，陸榮令常同孝廉老爺借錢，借了從未還過，也從未不好意思過。借了錢，便去買洋藥吃，結果，三十七歲便送了性命。兒子陸華田鬧得就更不像話了，竟有了一個牛皮的雅號，不但吃洋藥，擲色子，還盡和清浦街麵上的一些無賴之徒鬼混。有人說他是一塊煮不熟、切不爛的臭牛皮，沾到誰身上誰倒黴！正是因為看到阮大成常和陸牛皮攪在一起，孝廉老爺才看出了阮大成的不堪造就，才決定請他走路。
孝廉老爺聰明哩，他認定，和陸牛皮沾和在一起的人，一概沒有好人。
陸牛皮卻不認為自己是如何的不好，他認為自己是個了不起的英雄好漢，為了陸府的尊嚴，為了孝廉老爺，他敢和天王老子拚命，這不是英雄好漢，又是什麼？孝廉老爺承認不承認他不管，反正他自己承認，反正他身邊的一幫兄弟爺們承認，反正南寶號上的趙大爺承認——他認定趙大爺是承認的，趙大爺不承認他英雄，何以收他為押船的工頭？
阮大爺自然也是好人，也是英雄好漢。惺惺惜惺惺，英雄敬英雄，他們便走到一起來了，便結下了金蘭之好。他從此以後，要隨著這阮大爺幹一番出人頭地的大事情哩！阮大爺鬧騰上去了，弄個撫台、總督什麼的當當，他自然也會有好處的。到那時，他也要掠些銀子來，堂堂正正蓋上一進院子，重新住進顯赫的陸府。
自然，幹事情得有人，得多結交一幫弟兄。阮大哥發下話了，得拉人，得拜把子，拉一個人進來，阮大哥便給一兩銀子的禮儀、香火錢。就衝著這拉一個人給一兩銀子，他也得搗騰個百兒八十口子人來！