洪門勢力在短短幾個月的時間裏，便滲透了清浦十八灘上的每一個村鎮。阮大成夢幻般地在這片依山傍海的饑渴的土地上創造了一個奇跡。開初，他隻覺著眼花繚亂，幾乎不敢相信這奇跡是真實的，是他一手造成的。他生怕這奇跡背後隱藏著什麼致命的陷阱，為此，他私下裏卜了一卦，那卦卻是“上上大吉”，他便信服了，認定自己將成大事，決定放開手來大幹一番。他先用積下來的銀兩，在南寺坡街麵上盤下一個貨棧，爾後，三天兩頭邀著陸牛皮、楊老四、林三狗子之類商談進一步擴充勢力的勾當。開初，他倒是信心十足的，可時間長了，接觸多了，也看出了陸牛皮、楊老四、林三狗子之類的許多毛病來。這幫好漢拉人入夥的本事著實很大，上至官府公人，中至肉頭戶主，下至各色地痞，他們都能拉來、騙來、折騰來，可弄來了這麼多人，便也帶來了數不清的麻煩。這些人中，有的要尋求保護，有的要拉人打架，有的則口呼仁兄義弟，四處伸手要錢、騙錢。有時候鬧急了，他真想給這幫混球一人一頓老拳。
由此，他悟出了一個道理：拉幫容易，成事難——國中之人所依仗的乃群膽，而非孤膽。拉幫結夥便聚起了群膽，眾人們圍在一起，罵天罵地罵朝廷，這都是敢的，借著幫夥的勢力惹是生非，那也是敢的。可真的舉起義旗，創一番大業，那就得有一些孤膽英雄，有識之士了，沒有這些人，單靠這幫烏合之眾是成不了大氣候的。就說三國時那個劉備劉皇叔吧，他若是沒有關羽、張飛、諸葛亮三人鼎力相助，恐怕也難成大業，尤其是那諸葛亮……
也是巧合，就在阮大成想到要招賢納士的時候，一個喚做杜世仲的潦倒秀才在他麵前出現了。
那一日，阮大成從南寺坡街麵的貨棧回來，走到北大街的一家酒店裏小坐，無意間聽到一個年約四十餘歲的瘦子正和同桌幾個酒客高談闊論，好像是在談講詩書文章、功名仕途什麼的。瘦子談吐不凡，目空一切，把古往今來的許多文章都批了個“不通”，又說那功名不過是灼手的火燭，而求取功名的人便是投火的飛蛾。同桌中有個肉球似的胖子便與他爭辯，說是人生在世，總要往高處走，總要求個功名前程，否則便枉度了一生。末了，肉球還譏諷了瘦子幾句，說他是吃不到葡萄，才說那葡萄是酸的。瘦子大為惱怒，酒杯一摔，桌子一掀，拂袖而去。肉球落得一身湯菜，十分惱怒，追上去要揪那瘦子的衣服，瘦子一揚手將那肉球推了個踉蹌。
這當兒，阮大成趕了過去，將那胖子和一幹人等勸住了，而後，扯著瘦子出了店門。
一出店門，那瘦子便叫了起來：“這……這不是阮家的大成兄弟麼？”
大成一怔，猶豫地道：“大哥是？”
那瘦子甚為高興，急急地道：“哎呀呀，我是杜世仲嗬！表字天醒，家居阮家集西溝沿！”
這一說，阮大成想了起來。這杜世仲杜天醒確是阮家集老戶，十七歲上便中了秀才，眾人都道他是個前途無量的棟梁之才哩！卻不料這麼多年過去，他竟是如此潦倒，竟會對那仕途功名如此慶惡！想來這杜天醒在功名場上是不甚得意吧？
果不其然，敘談下來，阮大成得知，這杜天醒自打十七歲上中了秀才，便再也不見發達了，回回應試，回回名落孫山，久而久之便生出了不滿，四處大罵那些不識高才的閱卷學道，大罵那些取得功名前程的生員舉子。這麼一來，便犯下了眾怒，熟識的人便把他喚做杜瘋子。後來，他便越發瘋癲起來，再也不去應試，門前貼了一副對子，書道：“功名與我如浮雲，琴書相伴百慮清”，橫批一個“其樂融融”。
大成甚為歡喜，當即便將杜天醒邀至家中，設酒款待。杜天醒大將風度，隱士派頭，不知客氣二字為何物，坐下便吃，一邊吃著酒，一邊談著話，越談越投機，談到最後也就愈發張狂放肆了。杜天醒開初還隻是罵罵閱卷學道，最後竟罵到了官府，罵到了當今聖上！杜天醒說大清聖上昏庸無能，說大清聖上是當今當世最大的賊頭，說那氣焰熏天的滿人原本是蠻人、野人、賊人！
說到這種火候上，大成便道：“既然如此，咱們何不反了這滿人的朝廷，輔佐大明奪回江山！”
杜天醒借著幾分酒意，渾身顫動，仰麵大笑，笑出了眼淚：“嗚呼，大明……大明何在哉？”
大成逼上去道：“倘或那大明天子尚在人世，天醒兄可敢拚將性命，為之一搏？”
杜天醒脫口道：“酒話，大明亡了一百七十八年了，哪還有什麼天子？”
大成一驚：這杜天醒端的明白，他一下子竟能說出大明亡國的準確年頭，這決不是樁偶然的事情！
阮大成一下子認定：這杜天醒早有反心。
然而，接下去，杜天醒卻不再言及大明之事。阮大成不管怎麼誘他，他也不答理，隻是埋頭喝酒，胡說八道，做出一副癲狂的樣子。阮大成看出，這癲狂之態是裝出來的，顯然是為了掩飾方才的失言。由此，阮大成進一步看出，這杜天醒是頗有韜略的，決非一般落魄書生可比。
不過，杜天醒不願再談下去，阮大成也就不好相強，當日吃罷酒，他便叫了一頂轎子，將杜天醒送了回去。
第二日，阮大成封了一百兩銀子，親自到阮家集西溝沿杜天醒家中登門拜訪。坐著轎子行在路上，阮大成就想：這杜天醒的出現，對他，對清浦的洪家大業是個吉祥的兆頭。杜天醒的大智大勇，老謀深算暫且不提，就衝著他名字中的天醒二字，便足以說明這確鑿的吉祥。天醒嗎，天者，老天，皇天之謂也；醒者，醒悟，睜眼之意也；老天爺醒悟了，皇天佛祖睜眼了，暴虐無道的滿人朝廷還能不完球嗎？大漢的江山還能不光複嗎？