寶玉病後念頭更奇僻了，不僅厭棄功名仕祿，每天隻把《莊子》、《參同契》、《五燈會元》等佛道之書看個沒完，而且連兒女情緣也看淡了，不僅紫鵑、麝月不理，對襲人、寶釵也極冷淡。
寶釵看在眼裏，急在心裏，便用“古聖賢以忠孝為赤子之心”、“博得一第，也不枉天恩祖德”的話來勸他。
襲人說得更直接：“哪來的這麼個和尚，難道他的話比老爺太太的還重要嗎？”
寶玉也不跟她們爭論，隻是讓麝月、秋雯把那些佛道之書都放到一邊去，再收拾出一間靜室來。寶玉搬進靜室，埋頭用起功來，連給王夫人請安都打發別人代勞。
這期間，惜春終於不顧家裏人的阻攔，斷發出家。紫鵑也以終身服侍四姑娘為名，毅然要求一塊出家。人們把這事告訴寶玉，寶玉哈哈大笑著走來說：“這是好事，難得，難得，不料你們倒先好了。”
眾人聽了，非常詫異，都說：“他是入魔了！”寶玉也不分辯，隻說：“人各有誌。”然後，便若有所思地念了一首詩：“勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”
眾人聽了，驚異不止。王夫人歎息落淚，不知他這是哪裏來的混話。隻有寶釵、襲人知道他早有出家的意思，所以寶釵嚇得大哭，襲人更是哭得死去活來。
轉眼間考期到了，寶玉和賈蘭一同赴考。臨行前，寶玉跪下給王夫人連叩了三個頭，流著眼淚說：“母親生我一世，我無可報答，好好地中個舉人，做兒子一輩子的事也就完了，兒子縱有千般不好，也都遮過去了。”
王夫人聽了，高興地拉著他的手掉眼淚。寶釵卻有一種不祥的感覺掠過心頭。
出場日期到了，卻不見寶玉、賈蘭回來，王夫人打發了幾撥人去找，也找不到。
到了晚上，賈蘭哭著回來了，說：“寶二叔丟了。”王夫人昏死過去，寶釵幹瞪眼沒辦法，隻有惜春明白卻不說出來。
報喜的來了，說寶玉中了第七名舉人，賈蘭中了一百三十名，眾人欣喜若狂。茗煙說：“一舉成名天下聞，二爺是丟不了的。”王夫人覺得有理，寶釵心裏無限悲苦，襲人心疼得一頭栽倒。
賈政扶靈途中，從家信中得知寶玉、賈蘭中舉，甚為欣慰，看到寶玉走失一節，心裏又煩惱起來，料理完墳基之事，匆匆趕回。
船行至毗陵泊岸，賈政讓眾人上岸投帖辭友，自己坐在船頭寫家信，寫到寶玉的事，停了筆，忽見船頭雪影中，寶玉光頭赤腳向他側身四拜。賈政急忙叫他，卻見一僧一道夾住寶玉登岸而去。賈政忙去追趕。隻聽三人中有一人唱道：
我所居兮，青埂之峰。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮，吾誰與從。渺渺茫茫兮，歸彼大荒。
賈政趕到山坡，三人竟倏然不見了。