第二次世界大戰時，日軍在孟加拉灣蘭裏島遇到了英軍的強烈攻擊。1945年2月19日夜，一千多名日軍被圍困在沒腰深的沼澤地內，恰巧這一帶是鱷魚的巢穴。深夜時，數米長的鱷魚凶猛地向這支日軍襲擊，它們邊號叫、邊吃掉這些人的手足。頃刻時，慘叫哀叫之聲響遍整個沼澤地，一千多名日軍隻剩下20人幸免一死，這是世界上動物吃人最殘酷的一次記錄。
鱷魚吃人，人類捕殺鱷魚。從第二次世界大戰到20世紀80年代初的幾十年間，由於大量的捕殺，鱷魚數目急劇下降，全世界總共剩下大約7000條。上世紀60年代，世界野生動物保護組織和有關國家開始禁止捕殺並采取措施保護鱷魚。屬於凶猛巨大的灣鱷，大約到明代就在廣東沿海絕跡了；1975年至1981年多次野外調查結果表明，活動在我國長江流域的揚子鱷，幸存的總共不到500條。1972年，我國將揚子鱷列為國家一類保護動物；1973年，聯合國將它列為臨危種和禁運種。醜陋無比的鱷魚曆史上一直惡名在外，臨滅絕時人們才發現它珍奇可貴，1986年10月，為數不多的揚子鱷榮幸地被選為我國的“十佳動物”。
鱷類是現在的最古老的爬行動物，揚子鱷又是鱷類中的“兄長”，有2.3億多年的曆史。人們知道恐龍是遠古時代的動物，其實鱷魚與恐龍曾共同生活過1億多年呢。學術界認為，自從35億年前地球上出現最初的生命以來，到現在已有90%生命物種滅絕了，而鱷魚卻能奇跡般地幸存至今，這就為揭露大自然之謎提供了科研的材料，故有“活化石”之稱。
揚子鱷古稱鼉（tuó）。這個名稱可上溯到《詩經》、《禮記》，甚至殷商甲骨文。有人說我國古代關於龍的概念來源於鱷魚。據《大唐西域記》載，唐僧玄奘到西域取經，於河穀沼澤間多見“二丈龍”，所謂“二丈龍”當是鱷魚無疑。至於揚子鱷俗稱“豬婆龍”更是這一推論的有力佐證。李時珍撰《本草綱目》稱鱷為鼉龍。於是產生種種古怪傳說。晉時張華著《博物誌》說它“能橫飛，不能上騰”。宋代羅願著《爾雅翼》稱它“能吐霧致雨……其老者能為魅”。被人理想化的鱷魚反倒成了人們頂禮膜拜的“圖騰”，這和古代吳越民族“斷發文身”以避蛟龍之害的戰栗心情有著明顯的傳承關係。古人對揚子鱷感興趣，還有實用性因素，以鱷皮製鼓，曆史久遠。《禮記·月令》記“鼉皮可以冒鼓”。《詩經·大雅·靈台》中載有“鼉鼓逢逢”的句子。早於周代就有鼉鼓樂器了。另外，吃鼉肉習俗從周一直延續到明末。
鱷魚屬於兩棲類爬行動物，分布於熱帶和亞熱帶地區，共有25種之多。從嘴形上看，鱷魚可分為尖吻鱷、長吻鱷和短吻鱷三種；從生活習性來看，其又可分為鹹水鱷和淡水鱷兩大類；有人從體形上把世界上的鱷魚分成了大、中、小三種。印度洋深海鹹水鱷體長8米，南美巨鱷體長7米。1957年7月在澳大利亞昆士蘭的諾曼河裏一條被人用魚叉叉死的一條灣鱷，身長竟達8.63米，是迄今已知的世界上最大的爬行動物。我國兩米長的揚子鱷隻能算鱷魚家族中的小弟弟了。
鱷魚那鐵灰色的笨重身軀和奇醜無比的頭顱，很難給人以美感，但在動物學家心目中，它長得卻是那樣巧妙合理。它扁平的身體“披鱗戴甲”，長長的吻向前伸出，成年鱷魚的上下顎非常有力，閉合起來每平方厘米的壓力達40噸。能夠把人、畜鍘為兩段。吻前生著一副“朝天鼻”，鼻孔裏有自動啟閉的瓣膜，在水底也能呼吸，並可以堅持10小時之久。鱷魚的眼睛突出在頭的上部，瞳孔是水平垂直的，伏在水底也可以看見水麵的東西。鱷魚潛水時不閉眼睛，它的瞳孔外有一層防水的透明角膜，在陸地上，這膜狀透明物像能拉開的幕布自動向兩邊移動申縮。它的喉部也有一塊軟骨質活動瓣，當它在水中張開大嘴捕食時，活動瓣就把口腔和食道分開了，水流不進消化道裏去，而鱷能自由呼吸。這些特殊的構造都為鱷在水中活動提供了有利條件。鱷的身後還拖著一條長長的尾巴。別看它又粗又大但並不累贅，它既是遊泳時的主要“推進器”，又是鱷奮起自衛和進攻時的有力武器。