灶兒已經三十六歲了。
他到了三十六歲的時候，還仍然是傻乎乎的。吃飯不知饑飽，睡覺不知顛倒。然而，這時他已成為家小唯一頂用的男子沒了。
由於北部邊韃人侵犯中原，連年戰火，家中歲歲有男兒被召去戍邊，常常一去不還，血染疆場……所以，家裏僅剩下五個寡婦一個耳聾的老人和灶兒。
經過那場人為的災難，家景實已凋敝了。再加上連年戰事，家門更是破敗不堪，日子過得非常艱難。但為了不使家門斷後，香火能得以延續，五妯娌費盡千辛萬苦，省吃儉用，為傻灶兒娶了一房媳婦。
這媳婦年方十五，喚名香兒，自然是窮人家的孩子，也是為討口飯吃委委屈屈地進了門。然而，媳婦娶進門後，無論她們怎樣教唆，這灶兒一天到晚隻會傻吃憨睡，一躺倒就打呼嚕，任人千呼萬喚都叫不醒，絲毫不曉房事。眼看一年一年過去了，小媳婦仍不曾有孕在身。
五妯娌急了，於是夜夜聽房，日日教唆，想方設法讓小媳婦懷孕。每天早上起來，她們定要問一問“小雀兒臥窩兒了沒有？”倘若沒有“臥窩兒”，那是定要給小媳婦臉色看的！她們甚至讓小媳婦脫了衣服露出白白的小奶子挑逗灶兒，可灶兒隻會傻笑：“小雀臥窩兒，嘻嘻，小雀臥窩兒……”
五妯娌從來沒有這樣齊心過。她們把過去的仇隙、怨恨、嫉妒全埋藏在心底，以超常的耐性和驚人的智慧組成了一個強大的女人攻勢。為了教導這個不知女人為何物的傻侄兒，所有能使用的辦法她們都使了。在千般點化、引導均無效用之後，她們又付諸於實踐……當小媳婦不願配合的時候，她們就求她、嚇她、罵她、打她、擰她……她們還常常哄傻灶兒吃春藥，當他不肯吃的時候，她們就按倒強行灌他。每次把這條野驢般的忙漢按倒在地，她們都使盡了女人身上的最後一絲氣力……
這是個偉大的戰役。是女人為男人組成的攻勢。也是一場繁衍之戰。為了使陰陽化為精血，使天地合為一體，使水火得以融解，使日月潤成露珠……她們奉獻出了全部的智慧和心計。
然而，這個戰役失敗了……
在這段日子裏，她們的精力已經使盡了，她們最後的指望似乎也沒有了，那執著的信念仿佛也已經喪失。殘燈裏的油快要熬盡，那麼，就眼看著讓家門絕後嗎？
一天晚上，掌燈的時候，五位妯娌齊齊地來到侄兒媳，婦的屋裏。她們一句話都沒再說，撲撲冬冬地給侄兒媳婦跪下了。
小香兒嚇壞了。她可憐巴巴地睜著一雙大眼睛，看看這個，又瞅瞅那個，手腳失措地忙上前去攙。可攙攙這個，又去拉拉那個，誰也不站起來。
五位伯娘齊聲說：“你別拉，你拉我們也不起來。你要是不答應我們一件事，我們寧肯從天黑跪到天明，再從天明跪到日夕，跪死在這裏也不會站起來……”
小香兒十分驚詫，眼裏滾出了大顆大顆的淚珠。她也隻好在一旁怯怯地跪下，含著淚花兒顫聲問：
“娘，啥事兒？”
“答應吧，孩子，求你了！求你答應，你一定得答應。你答應了俺再說……”五位伯娘說著，趴下身子，頭重重地磕在地上。大伯娘最為懇切，腦門上都磕出血來了。
小香兒看了大娘，看二娘，又看三娘、四娘、五娘，隻見每人臉上都帶著聖潔、肅穆、悲壯的神色。一種偉大的使命感使她們臉上升起一種驚天地、泣鬼神的光圈……她被這“光圈”罩住了，她感覺到了一股不可抗拒的力量。她在畏懼中被感動了，兩行熱淚一滴一滴地落在地上。終於，她默默地點點頭，說：
“娘，恁……說吧。”
大伯娘抬起頭來，聲音低緩而親切地說：“其實，也不要你做什麼為難的事情。隻要你今晚上脫了衣服躺在床上，用一塊紅布蓋住臉，閉上眼睛就行了……”
二伯娘接著說：“你也別害怕，有我們在外邊守著你哪。隻是，屋裏不管有什麼動靜，你都不要動。千萬別動……”