節日是禮儀的舞台，每一個中國節日都濃縮了千百年積澱下來的風俗、傳說和規矩，是一枚中國人無論走到哪裏都會隨身攜帶的文化胎記。
一年之計在於春，中國節，最熱鬧、最盛大、最有味的，莫過於歡歡喜喜的春節，而春節之中的重頭戲，無疑便是除夕夜的年夜飯（守歲宴）。
年夜飯的主題隻有兩個字——團圓。它就像牽掛風箏的細線，遊子們不管走到天涯海角，在這一刻也會奔波回親情旁邊，共同感受守歲的溫暖。
年夜飯是守歲的起點，一定要慢慢吃，華燈初上開席，可以一直吃到子夜，見證辭舊迎新的一刻，俗稱“熬年”。這一風俗來自一個沒有人能說清起源的傳說：很久以前，有一種怪獸名字叫“年”。每到除夕之夜，年獸就會出來傷人毀田，給勞作一年的百姓帶來災難。為躲避年獸，大年三十晚上，家家戶戶不等天黑就早早關門，衣不解帶坐盼天明，並且用喝酒打發時間和壯膽。待太陽重新升起，已是正月初一早晨，年獸不再出來，人們才敢出門，見麵作揖道喜，慶幸沒被年獸吃掉。又波瀾不驚地過了許多年，人們對年獸疏忽了戒備，一年的臘月三十夜，年獸突然竄到一個村莊，將絕大多數村人吃掉，隻有一對掛紅簾、穿紅衣的新婚夫婦幸免，還有幾個孩童，正在院裏玩耍，他們點燃一堆竹子，火苗上竄，竹節燒得“啪啪”作響，年獸看見火光掉頭便跑。人們這才明白，原來年獸也有軟肋，怕紅、怕光、怕響聲，於是，每至年末歲首，千家萬戶都要貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓放爆竹，拒年獸於千裏之外。
從此，每到過年，在這“一夜連雙歲，五更分二年”的除夕，全家人便圍坐一起，茶點瓜果擺滿一桌供奉神明，在這裏邊，蘋果必不可少，寓意“平平安安”；很多地方的人家還要供一盆年前燒好的“隔年飯”，象征一年到頭吃不完的意思，隔年飯大多選用大米、小米混合，為的是有黃有白，取“有金有銀，金銀滿盆”的含義。茶點瓜果也個個討滿口彩：棗（春來早），柿餅（事事如意），杏仁（幸福之人），年糕（一年更比一年高）。
一邊敬奉神明，一邊犒賞自己，是除夕夜的兩大主題。而吃年夜飯，則是每一家最熱鬧的時候。一家老小，團聚桌旁，撫今追昔，共享天倫。年夜飯異常豐盛，有冷拚，有熱炒，保留節目是一條魚。因為“魚”和“餘”同音，代表“吉慶有餘”“年年有餘”。而最後一道多為甜點，祝福來年甜甜蜜蜜。這一刻，最醉人，酒是必不可少的道具，其中流傳最久的便是屠蘇酒。屠蘇乃草名，據傳此酒為漢末名醫華佗研製，由大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥入酒浸製而成。後由唐代名醫孫思邈流傳開來，經曆代相傳，飲屠蘇酒便成為過年風俗。古人飲屠蘇酒不同今日。聚會飲酒，總是從年長者飲起；但飲屠蘇酒卻恰好相反，從最年少者飲起。宋代文學家蘇轍《除日》詩雲：“年年最後飲屠蘇，不覺年來七十餘”即是這種風俗的真實寫照。有人不解其意，其實它的“理論”是：“少者得歲，故賀之；老者失歲，故罰之。”直至清代，這一習俗仍傳習不衰。當代人過年雖有各種酒品可供選擇，飲酒次序也未必如此嚴格，但增歲添壽的祝福從未改變。
年夜飯花樣繁多，各地不同，但餃子、餛飩、長麵是炎黃子孫的共選項。特別是吃餃子，已經成為除夕守歲、待客的基本禮儀符號，因其有“更歲交子”的特殊之意，又因其狀如元寶，給人“新年大發財，元寶滾進來”的無限聯想，所以，餃子是普天同慶的首選之品。新年吃餛飩則取其“開初”之意。傳說中世界生成前處於混沌狀態，自從盤古開天辟地，才有了宇宙四方。長麵也叫長壽麵，新年吃長麵，這樣的禮儀自會皆大歡喜。