“生肖”指的是人所生年的屬相，一共有十二個，通稱十二屬相或十二相屬，分別用十二種動物來代表。十二種動物又同十二地支兩兩相配：子為鼠，醜為牛，寅為虎，卯為兔，辰為龍，巳為蛇，午為馬，未為羊，申為猴，酉為雞，戌為狗，亥為豬。我國傳世的書麵文獻中最早記錄十二生肖的是東漢王充所著《論衡》。後代的人們認為人出生在哪一年就屬哪一年的動物，如子年出生者屬鼠，醜年出生者屬牛……亥年出生者屬豬。“生”者，所生之年也；“肖”者，類似、相似也。生肖之說成為中國民間普遍流行的記生年和記歲、排輩分的符號體係，兩千年來早已蔚為大觀，婦孺皆知。哪怕是足不出戶的村夫野老，目不識丁的走卒乞丐，他們或許“不知有漢，無論魏晉”，對今夕是何夕、今年是何年都不甚清楚，但是若問到他們屬什麼，恐怕沒有多少人答不上來吧。
在我國曆史上，由於各族人民的喜聞樂見和高度關注，生肖從簡單的記時原則發展為具有彌漫性質的文化現象，曆久不衰。在民間流行的除了生肖遊戲、生肖算命外，還有生肖剪紙、生肖卡、生肖圖、生肖燈、生肖麵食等，多不勝舉。古人不光活在世上時要使用生肖屏風、生肖鏡、生肖錢幣等以圖吉利，佩帶生肖護符以圖保佑，即便死後下陰間也要帶上生肖俑，富貴人的墓室還要繪上生肖壁畫。真可謂生生死死與生肖相伴。
生肖文化的大普及既是民俗生命力旺盛的表現，也離不開知識階層的推波助瀾。古詩中的“生肖體”便出於曆代文人墨客的貢獻。《列朝詩集》收載的明人胡儼《十二辰詩》雲：
鼷鼠飲河河不幹，牛女常年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒噴嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。
作詩者將十二屬相同十二種傳說或典故融合為一體，在講述生肖知識的同時又傳播了曆史知識，收到趣味橫生的效果。民間不少生肖歌謠也采取了類似的表現手法，使生肖之說變得極為通俗易懂。一首台灣兒歌唱道：一鼠賊子名，二牛駛犁兄。三虎爬山崎，四兔遊東京。五龍皇帝命，六蛇受人驚。七馬跑兵營，八羊吃草嶺。九猴爬樹頭，十雞啼三聲。十一狗吠客兄，十二豬茶（台灣地方音，殺）刀命。
生肖作為本土性的民間常識雖然簡單生動，易學又易記，但是作為一種源遠流長的象征編碼係統，也還有它神秘莫測的一麵。比如說十二生肖為什麼是十二個，不多也不少？十二生肖是怎樣產生的？起源於何時？為什麼與十二地支相配？十二種動物的排序有什麼根據？為什麼其中十一種動物都是現實中所有的，唯獨龍這一種卻是現實中沒有的呢？
自古以來，這類問題就曾吸引過好學深思者的注意，不少文人學者還試圖解答其中的某些奧妙。明代學者陸深的《春風堂隨筆》雲：“北狄中，每以十二生肖配年為號，所謂狗兒年、羊兒年者。豈此皆胡語耶？”清代學者趙翼《陔餘叢考》卷三十四謂十二相屬之說起於東漢，漢以前未有言之者。今版通行工具書《辭海》仍采納趙翼此說。可是1975年湖北雲夢睡虎地出土的秦竹簡《日書》表明，十二生肖在先秦時期就已流行。不過，該書中記載的十二生肖與後代通行的略有差異，最有趣的差別是午為鹿，而不是午為馬。《日書》是秦統一中國後的產物，這不能不令人想到秦朝短暫的曆史上最著名的“指鹿為馬”典故，莫非秦人真曾有過將鹿馬視為同類的習慣，就像古人把鹿與豬視做一類，或把豬與象視為同類那樣（參看本書中的《亥日人君》）。清代的吳翌鳳曾著眼於“馬”來論秦國之興亡，寫出如下尖銳之辭：
秦以養馬起家，以好馬開國，以不辨鹿馬亡天下。
近世西學東漸以來，學者的眼界有所拓展，生肖由來的問題也有了不同說法。
郭沫若先生在20世紀20年代寫的《釋支幹》一文認為：“此肖獸之製不限於東方，印度、巴比倫、希臘、埃及均有之，而其製均不甚古，無出於西紀後百年以上者。意者此殆漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而製定之，再向四周傳播者也。”他還排列出四個文明古國在十二屬相方麵的差異。