卻說劉裕回兵至下邳，以船載輜重，自率精銳步歸。知何無忌敗死，卷甲兼行。將濟江，風急，眾鹹懼之。諸將請待風息，裕曰：“若天命助國，風當自息，不然，覆溺何害？”命登舟，舟移而風止。四月至建康，青州刺史諸葛長民、兗州刺史劉藩、並州刺史劉道鄰各將兵入衛。藩，毅之從弟也。
盧循兵威大振，將近建康。百官會議奏曰：“賊兵強盛，劉公回來，不如北走避之。”帝問曰：“賊在何處？”大臣曰：“賊在豫章，與京相隔五百餘裏。”帝曰：“賊尚未至，待到，避之不遲。”言訖罷朝。
卻說劉裕回兵至山陽，大哭鎮南將軍何無忌。忽聞朝野震駭，帝欲北遷之事，裕益大哭無忌，涕零不已。親自設席祭之，又令三軍掛孝三日。至癸未，始至京都，入朝覲帝，拜畢，帝曰：“太尉北征勞神。”裕曰：“陛下掌政事不易。”帝請劉公平身，裕曰：“近聞盧循領兵，已取豫章，將及到此，陛下議論若何？”帝曰：“今文武議欲遷都。”裕聽說乃怒曰：“大臣以為京都無人，故此畏避耶？”帝曰：“卿意如何？”裕曰：“主上曾與誰人議論也？”帝曰：“與眾議之，理尚未定，故召公回決之。”裕因問群臣曰：“請君主避者，願聞其詳！”
眾答曰：“妖賊虎豹也，挾強盛而寇四方，勒有百萬之師，近得豫章三郡，其勢甚大。吾建康可拒賊者長江也，今賊艨艟巨艦，何止數千，水陸並進，占地千裏，況明公北伐始還，瘡痍未複，侍衛老弱等數萬人，安可擋之？若依愚等，莫如早避，尚圖後複。”裕曰：“此乃迂闊之論也！建康自返正乘輿以來，今曆數載，安可一旦而棄於賊也？”帝曰：“若此將以何計拒之？”裕曰：“賊雖強盛，實易攻也。”帝曰：“如何易攻？”
裕曰：“賊之所統，皆烏合之眾、蟻聚之兵，軍無紀律，將無遠略，民心不附。以陛下雄武，仗先帝之靈，具文武之力，臣自以兵保為陛下破之！”言未畢，班部中撞出步騎將軍劉毅，上殿奏曰：“臣請精兵五萬先行，破此賊人。”裕謂毅曰：“今賊新捷鋒銳，莫可先動，必須嚴軍偕進。”毅曰：“賊眾雖盛，不可畏之。”於是毅堅要行，帝隻得委兵五萬與毅先行。
毅曰：“不殺此賊，誓不回軍！”言訖引兵去了。
裕恐有失，亦自整備出師。先即作書使劉藩前去止之，令其等大軍一同起行。劉藩追至，謂兄毅曰：“劉公恐兄孤軍去討，不能取勝，使我來止，等其大軍一至偕進。依弟之見，果不可獨行。”毅聞之，大怒曰：“我以一時之功相推耳！汝便謂我不及劉裕也！”言訖，投書於地，遂以舟師一萬，發至姑孰。五月壬午，毅兵望桑落洲而行。
卻說盧循正坐間，忽聞探馬回報，劉毅引大隊兵殺奔豫章而來，諸將士卒盡皆失色，循知，急召徐道覆入議曰：“今劉毅引五萬大兵到來，何以迎之？”道覆曰：“離城一百裏外，有一洲，名曰桑落洲，其水路夾洲，洲之前十裏，左有山名豫山，右有林名居林，可以埋伏軍馬，可令秦用引兵一千五百，帶船三百，去居林背後水穀埋伏。隻看四麵火起，便可殺出，即縱火焚之。林儉、劉稷各引軍五百，預備引火之物於船中，伏於桑落洲後林下兩邊相候，至初更晉兵到來，便可放火燒船矣。王得引兵五千為前部抵敵，要輸不要贏，把兵馬與戰佯輸，迤邐追後而走。主公自引一支軍，於中救援，依計而行，勿使有失。”計排已定，次日諸將士各依計而行。
卻說劉毅以軍到桑落洲，揀選一半精兵作前隊，其餘在後隨保糧草而行。是時五月，南風徐起，人馬趲行而來，見賊兵大叫罵曰：“盧循無義叛賊，你等事他正如孤魂隨鬼也！”王得大笑曰：“你等隨劉裕鼠賊耳！”劉毅大怒，向前來戰王得，二舟相交，戰不一時，王得引舟詐敗，劉毅趕將前來，賊軍先退，毅軍奄至，王得以舟押後當抵，約走十餘裏，王得回舟又戰，須臾又退。
當韋浩撐舟諫曰：“王得誘敵，恐有埋伏！”毅曰：“敵軍隻如此，雖有十麵埋伏，吾何懼焉？”趕到桑落洲，忽聽一聲鼓響，盧循自引一支軍出來迎接。劉毅目視韋浩曰：“此即埋伏之軍，吾今晚不到豫章，誓不罷兵！”催軍前進。王得、盧循佯攔不住，迤邐望後便退。
天色黑下，濃雲布滿，又無月色，微風忽起，狂風大作。
劉毅隻顧前行，將近戌牌左側，毅在前麵，隻聽前麵一片叫起，便將戰船擺開陣勢，問於向導：“這是哪裏？”向導回答：“前麵乃是桑落洲，後麵便是豫口川。”劉毅傳令吩咐諸將押後，親自出戰船，於陣前與侯蘭、韋浩及數十船，兩下排開。敵軍到處，劉毅看了大笑，眾將問曰：“將軍何故如此哂笑乎？”