直到不久以前，思維起源的上限還停留在人類進化史的範圍以內，人們固守著古希臘時代以來的習以為常的劃分人獸之別的不二法則：人是惟一的理智動物，有沒有思維活動是人類區別於動物的根本特征。
曾幾何時，這類充斥在各類教科書中的傳統信條終於發生了危機。現代科學發展的跨學科趨勢打破了長期以來因眼界狹窄而人為劃定的學科疆界。考古學、人類學、比較心理學和社會生物學等新興綜合科學為考察人、人的本質諸屬性的生成提供了更為廣闊的視野和新的實證材料。於是，“熟知”的背後顯露了無可懷疑的事實：動物也有相當發達的思維活動。
在整個19世紀的心理學領域，思維僅僅被等同於人類所特有的按照邏輯程序而進行的認識活動，“隻是在20世紀初，思維的具體研究才具有真正曆史主義的特點”，“研究人類思維經過史——思維在動物界的發生根源的一些實驗工作，形成第二個流派”。列昂節夫：《蘇聯哲學百科全書》，“思維”條，1964年。中譯文見趙壁如主編《現代心理學發展中的幾個基本理論問題》，中國社會科學出版社，1982年，第168—185頁。隨著這一流派卓有成效的研究進展，思維起源的上限已延伸出了人類為自己設置的樊籬，從而在動態的、發生學的透視中對思維的本質和機製有了新的辯證理解。
當代日本著名心理學家倉石精一指出：
從廣義說，思維是對“問題情境”作出解決辦法所經曆的過程的總稱；從狹義說，是指運用語言來表達觀念所形成新的構成的過程。……這種廣義的思維，不僅存在於人類，而且也存在於高等動物。例如，動物尋找曲折的彎路，使用覓食工具的棍棒，製作類似工具的一種有意識的動作等等，這些與人類的高等思維作用在本質上是非常相似的。這種有意識的動作對問題所作的解決，叫做動作思維，而不同於語言思維。倉石精一：《世界大百科事典》，“思維“條，1974年。中譯文見趙壁如主編《現代心理學發展中的幾個基本理論問題》，中國社會科學出版社，第153—157頁。
基於這種新的認識，就人類而言，思維的起源問題實際上也就成了思維發生過程中的質變問題，即動物的動作思維如何發展為人的動作思維，進而達到語言思維的問題。理由是顯而易見的。既然人與動物特別是高等靈長動物同源同祖，隻是在進化途中才各自分道；既然人類本身是從動物進化而來的，人腦是從猿腦發展起來的，那麼人的思維起源也隻有在同動物思維的聯係中才能得到合理的解釋。
承認了人的思維同高等動物的思維之間的這種有機聯係，就能有充分把握地斷言，人類的早期思維活動也是一種動作思維。由考古學家和心理語言學家們提供的關於猿人發音器官複原模型的數據表明，人類能使用分節語言隻是相當晚近的事情。距今10萬年左右的尼安德特人雖然可能已經有了某種初級語言，但其發音器官甚至無法發出現今世界上各種語言中普遍存在的三個差別最大的基本元音｜a｜、｜i｜、｜u｜。參看E。H。Jlahob：《尼安德特人會說話嗎？》，中譯文見《國外語言學》1988年第1期，第50—57頁。從這一材料來看，在語言思維產生以前的人類進化史中，一定有一個極其漫長的非語言性的思維發展階段。在那裏，思維活動的表現形式是繼承自高等動物的外部運動動作，或稱之為行動思維、實踐智能。