此刻，從二梅身後磨出一個男人來，那男人本是蹲著的，他站起身，袖著兩手說：“屬狗的，九歲了。你別看她瘦，能有三頓飽飯，妞一準變個樣兒。”
金石頭問：“想學戲麼？”
那男人說：“能進班子是她的造化。”
這時候，二梅怯怯地朝身邊看了一眼，驚叫道：“姐呢？我姐呢？！”說著，驚驚地四下望去……
聽她一叫，那男人也趕忙四下張望，嘴裏說：“哎，這死妞子！花花眼兒，跑哪兒去了？！”
就在離“人市”不遠的一棵榆樹上，隻見大梅正在那高高的榆樹上爬著……榆樹上靠下一些的“榆錢兒”已被人們摘光了，隻有高處的枝頭上還有一兩串，大梅正吃力地伸手去摘那長在高枝兒上的一串“榆錢兒”……她終於摘到了一串，拿在手上，而後倒著身子“出出溜溜”一下子滑坐在地上！接著，爬起來就跑，她跑到二梅跟前，把那串“榆錢兒”遞到妹妹的手上，說：“吃吧。”
金石頭抬頭瞄了大梅一眼，說：“噢，這是姊妹倆？”
那男人忙說：“親姐倆。你隻當是積德哩，都領走吧。”
金石頭看了大梅一眼，漫不經心地說：“柴了。”
金石頭又溜了她一眼，再次搖搖頭：“不齊整（不漂亮的意思）。”
那男人忙說：“女大十八變。”
那男人又說：“一鬥半，一鬥半。”
金石頭再次搖了搖頭，說：“怕不是這塊料吧？”
大梅低頭看著掛破的手，默默地把頭勾下了……
金石頭拍了拍二梅，說：“我隻能要一個，跟我走吧。”
二梅跟著金石頭走了幾步，回過身，流著淚叫道：“姐……”
這時，大梅突然往地上一跪，說：“先生，你也帶上我吧？”
金石頭頭也不回，徑直拉著二梅走去了……
就在這時，身後突然有人叫道：“慢。金爺，把這妞也帶上吧？怪可憐的。”
金石頭回過身來，見是“一品紅”等人……突然笑了：“哎喲，哎喲。我說呢，學生都收齊了，就等你呢。好，好，好！……”這時，“一品紅”望了望跪在地上的大梅，歎了口氣，說：“來吧，你也來吧。”
在金家大院的客廳裏，金家大掌櫃金石頭在左邊的一把太師椅上坐著，兩眼笑眯眯地望著坐在對麵的“一品紅”。他心裏欣喜異常，可麵上卻仍是淡淡的，隻有那眼角處那魚尾紋是開了花的。
金石頭說：“從開封回來了？”
“一品紅”說：“回來了。”
金石頭問：“咋樣啊？”
“一品紅”直言不諱地說：“我這是投奔金爺來了。金爺要是留呢，我就住下。要是不留……”
金石頭故作矜持地用手指梳理了一下頭發，笑著說：“那是我金某求之不得呀。好久沒聽你的戲了。”
這時，有人把茶端上來了。“一品紅”端起茶碗喝了一口，而後說：“金爺，咱醜話說在前邊，我這可是‘存糧’……”
金石頭哈哈一笑，說：“好說。好說。”
金家大門外，那兩扇紅漆大門仍然緊閉著。門樓外邊，立著兩隻威風凜凜的石獅子……
一幹人全都在石獅子旁邊蹲著……
黑頭小聲問：“劉師傅，啥叫‘存糧’？”
瞎子琴師說：“這‘存糧’麼，是咱藝人的一種活法。說起來也不算啥光彩事……就是災荒年遇到難處時，借個熱戲的大戶人家將養一段。等轉過年來，想走還可以走……這就叫‘存糧’。”
黑頭高興地說：“好事啊。”
瞎子琴師拿起竹竿照他頭上敲了一下：“胡日白！你以為這是啥好事？唉，你師傅她這是……”
黑頭不解地問：“我師傅……？”
這時，瞎子琴師告誡說：“別問了。你記住，那話在肚裏爛著，也不能問！”
大梅二梅站在人群裏，怯生生地望著那兩個看上去惡狠狠的石獅子……
二梅悄聲問：“姐，他家有饃吧？”
大梅說：“這家淨大牲口。”
金家有一個很大的牲口院。牲口院近靠著西跨院的外廂，西跨院的角上有一個邊門，這是讓下人們進出的地方。過了邊門，就是金家的牲口院了。牲口院有兩畝多大，這裏既是喂養牲口的地方，同時又是“金家班”住宿和練功的場所。
月光下，院裏的那棵老槐樹，篩灑著一地白白花花的小碎錢，顯得十分的靜謐。院子的一角，拴著一些倒沫的牲口，晚風中漫散著牛屎和馬尿的氣味……
這時，黑頭掂著一團細麻繩從前邊院裏走過來，他幾步進了一棟草屋裏，先是用火柴點著了掛在牆頭上的一個小鱉燈……隻見在鋪了穀草的土炕上，一拉溜躺著二十來個孩子。這時，黑頭二話不說，先在炕頭上方拴牲口用的橫梁上一處一處都掛上了繩子，而後又從躺在炕頭的第一個孩子開始，一把把那個睡夢中的孩子從被窩裏拉出一條腿來，說：“伸開！繃直！蹬緊……”說著，三下兩下，就把那孩子的腿吊在了橫梁上！
就在這時，一個叫買官的孩子從鋪上滑下來，扭頭朝門口跑去，卻不料正與金爺撞個滿懷！金爺一把把他推倒在地上！罵道：“小兔崽子，往哪兒跑？！”買官無奈，隻好乖乖地重又爬到鋪上去了。
金爺立在門口，虎視眈眈地望著他們……
往下，黑頭依次把躺在土炕上的男男女女二十幾個孩子的腿全吊起來了……最後，他竟然一個人把自己的腿也吊在了橫梁上！身子一悠，像猴子似的蕩了兩下，一句話也不說，利利索索地躺下了。
此時，隻聽站在門口的金爺喝道：“要想人前顯貴，必得人後受罪！這叫‘吊腿’，懂了吧？”
孩子們齊聲說：“懂了。”
稍頃，隻見躺在炕上的黑頭，緊吸了一口氣，然後對著對麵牆上掛的小鱉燈用力吹去，“撲”的一下，燈滅了。
黑暗中，一個孩子突然叫道：“我尿，我尿哩。”
沉默中，亮著一片綠豆似的眼睛……
夜已深了，金家正房裏的燈依然亮著。
外間，瞎子劉獨自一人坐在一個馬紮上拉胡琴，他幾乎把全身的力氣都用在了幾個手指上，那身子也隨著跳躍著的指頭來回地扭動著……
裏間，化過裝的“一品紅”正舞著水袖在唱《拷紅》；床上，金家大掌櫃正舒舒服服地躺著，一邊“茲、茲”地吸著大煙泡，一邊聽戲……
當日個明月才上柳梢頭，
卻早人約那個黃昏後，
羞得我腦背後將牙兒襯著衫兒袖，
猛勾頭，看時節隻見鞋尖兒瘦，
一個恣情的不休，一個啞聲兒廝柔，
呸！那其間可怎生不害半星兒羞？……
聽到這裏，金石頭放下煙槍，拍著手道：“好，好！是那個味。”片刻，金石頭咳嗽了一聲，隨手扔出一塊銀元，說：“瞎子，天不早了，歇吧。”
胡琴聲停了，過了一會兒，隻聽“吱嚀”一聲，門關上了……
五更天，天剛蒼蒼亮，“金家班”新收的孩子們便被皮繩“抽”起來了。他們被黑頭帶到了潁河邊上。
初春的天氣，風依舊寒，二十幾個孩子抖抖嗦嗦地在涼風中站著，一個個凍得直咧嘴。
前邊不遠處，立著的是“一品紅”。隻見“一品紅”一隻腿直直、高高地蹺在頭頂上，正在練功……
片刻，黑頭扛著條板凳站在排好的隊列前，他把一條板凳和一塊板子“咚”地往地上一放，高聲問：“知道這板凳是幹什麼用的麼？！”
孩子們怯怯地說：“知道。”
黑頭再次朗聲說：“那好，我問你們，想不想尿？！”
眾人齊聲喊道：“想！”
黑頭大聲問：“憋不憋？！”
眾人說：“憋！”
黑頭又大聲問：“急不急？！”
眾人用哭腔回道：“急！”
於是，黑頭就很得意地高聲說：“好！現在，我就代師傅傳你們學戲的第一道關。師傅說，咱們唱高台的，白天裏一唱至少得半天，晚上至少得大半夜，一進戲你上哪兒尿去？！要是連尿都憋不住，就別吃這碗飯了！所以，這第一道關，就是練憋尿！必須得把尿憋住！”
隊列裏，有人嗚嗚地哭起來了……
黑頭高聲說：“哭什麼？夾緊腿！吸氣！……注意，現在跟著我大聲念：——戲比天大！戲比命大！”
眾人跟著喊：“戲比天大，戲比命大。”
黑頭喊道：“念，再念。大聲點！連念十遍！”
眾人跟著念：“戲比天大！戲比命大！戲比天大！戲比命大！戲比天大！戲比命大！……”當孩子們剛剛念到第七遍的時候，一個叫買官的孩子憋不住了，他急急地轉過身去，一邊哭喊著：“大師哥，呀呀呀，憋不住了，憋不住了，我實在是憋不住了……”一邊褪下褲子就尿……還沒等他尿完，黑頭就衝過去，把他一把提到前邊的凳子旁，說：“趴下！”待那孩子趴在凳子上時，黑頭把他的褲子往下一扒，跟著板子就打下去了，一邊打一邊罵道：“我叫你不長記性！我叫你不長記性！”
黑頭一連打了十下，買官哭著說：“大師哥，我記住了，我長記性，我一定長記性……”而後黑頭才直起身來，高聲說：“看什麼？再念十遍！”
眾人又念：“戲比天大！戲比命大！……”
這邊，“一品紅”仍是旁若無人，依舊對著河灘喊嗓子……
在她的身後，不時傳來打板子的聲音和孩子們的哭喊求饒聲……一會功夫，地上，孩子們已趴倒了一片。仍在那兒站著的，就隻剩下一個女孩了。那女孩就是大梅，大梅渾身顫抖著，緊緊地夾著雙腿，兩眼含淚，卻仍在那兒站著，可她的褲子也已經開始濕了，褲襠裏有尿水正一滴一滴往下滲……可大梅口中仍堅持著在念：“戲比天大。戲比命大……”
一直到太陽升起來的時候，“一品紅”這才收了功，轉過臉來，走到孩子們跟前，對孩子們說：“記住，隻要跨進戲班的門，你就不是人了。你是戲！前頭就隻有一條路：往苦處走！苦就是紅，有多苦就有多紅，等到有一天唱紅了，你這碗飯就吃定了！”
天空中飄蕩著一行悲壯的聲音：戲比天大！戲比命大！
春深了，大地披上了綠裝……
在金家大院裏，“金家班”的孩子們仍在一日日地練功。兩個月來，孩子們已經徹骨地懂得了戲是“打”出來的道理。也就認了，沒有人再哭著喊娘了。喊也沒有用哇。
這天，金石頭溜溜達達的從外邊走進來。他進院後拍拍這個，看看那個，而後瞄了大梅一眼，突然說：“你，說你呢。過來，過來。”
大梅收了功，怯怯地走到他跟前……
當著眾人的麵，金石頭說：“去，去後院燒火去！你不是這塊料。”
大梅慢慢地抬起頭，又緩緩低下頭，一聲不吭地朝後院走去……
二梅正默默地看著走去的大梅，不料，屁股上重重地挨了一板子：“好好練！”
自從大梅被掌櫃的貶為燒火丫頭後，她就每天坐在灶房裏燒火填柴，洗碗刷鍋，稍有閑暇，還得幫著割草喂牲口。她心裏實在是有些不願，卻又不敢吭，隻是默默地掉眼淚。
這天，大梅正坐在灶前，默默地往灶洞裏遞柴燒火，續著續著，她眼裏的淚便流下來了……
這時，瞎子劉摸摸索索地走了過來，他手扶著灶門，就那麼站了片刻，說：“給碗水。”
大梅一怔，慌忙站起身來，給他舀了一碗水，默默地遞到老人的手上。瞎子劉接過水碗，喝了一口，突然說：“妞，想學戲？”
大梅默默地說：“想。”
瞎子劉歎了口氣，說：“學戲苦啊。”
大梅說：“我不怕苦。”
瞎子劉喝了水，把碗遞過去，而後說：“過來，叫我摸摸你。”說著，伸出兩手，摸摸索索的，從上到下，從臉到腿，把大梅摸了一遍，而後他自言自語地說：“這事沒準兒，興許還能成個‘角’呢。”
大梅望著老人，求道：“大爺，你能……？”
瞎子劉說：“夜裏，你來吧。”
夏夜，月光下的場院光溜溜的。
瞎子劉坐在場邊的一個大石滾上，對站在他身旁的大梅說：“……學戲，首先要忘掉自己。戲是沒有男女分別的。一進戲，你就不是你了。記住，要裝龍像龍，裝虎像虎。妞，你先走個台步我聽聽……”
月光下，大梅在場院裏試著走“台步”，她心裏慌，又生怕走不好，那步子就不知如何邁了……她剛走沒幾步，就聽到了瞎子劉的嗬斥聲：
“咋走的？！重了。你以為拾柴火哪？我不是說了麼，要裝龍像龍，裝虎像虎。這戲台能有多大？像你這種走法，走不了幾步就掉戲台下邊去了。這‘走’隻是一種說法，那是要你‘演’哪。演戲演戲，這個‘走’是要你演出來。要是旦角，你要走的輕盈，走的‘浪’。身份不同，走法也就不同。丫環有丫環的走法，小姐有小姐的走法……要是生角，一般都是八字步，老生有老生的走法，小生有小生的走法。小生，要走的‘飄’，走出那個‘狂’勁；老生，要走得‘僵’，走得硬，走出‘架勢’走出‘威’……”說著，瞎子劉朝身後喊道：“黑頭，黑頭！過來，過來。”