恩則孝養父母，義則上下相憐。讓則尊卑和睦，忍則眾惡無喧。（唐·慧能）
慧能很小的時候，父親就去世了，留下他和母親艱難度日。為了維持生活，慧能每天上山砍柴，再背到城裏去賣。
有一天，慧能給一戶人家送完柴，正準備回家，卻看見一位老者手裏捧著一本經書在誦讀。他聽見老人讀了一句“於無所住而生其心……”後，心中不由得一動，忙上前詢問老者：“請問老人家，您念的是什麼經？”老者說：“我念的是《金剛經》。”慧能又問：“那您是在哪裏學的這個佛經？”老者回答：“在湖北黃梅山跟五祖弘忍學的。”慧能聽罷，竟萌生了出家學佛的念頭。他回家將母親托付給鄰居照顧，便毅然動身去湖北求學佛法了。
慧能走了三十多天才到了湖北黃梅山，見到了弘忍。弘忍看見慧能衣衫襤褸，問道：“你是哪裏人？到這裏來做什麼？”慧能回答：“弟子是嶺南新興人，此來拜師，是為了成佛。”弘忍於是說：“你從新興來，是南蠻之人，下巴尖額頭突，不像佛祖下巴圓額頭闊，如何能成佛？”慧能立刻回答：“人有南北之分，佛性難道也有南北之別嗎？你我的形體不同，但我們的佛性並沒有差別。”弘忍聽了暗自高興，說：“你這南蠻根性倒也敏俐，就派你到後院舂米吧。”就這樣，慧能開始了他的出家生活。他每天在後院舂米，一有時間就專心學習佛法。
這個時候，弘忍年事已高，他急於把衣缽傳下去。一天，弘忍把弟子們召集起來，對他們說：“你們將自己所悟的東西寫成偈語，如果有誰真正悟道，我便把衣缽傳給他。”
在弘忍的弟子中，神秀是被公認的最有希望接傳衣缽的人。他寫了一首偈語在牆上：“身是菩提樹，心是明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”其他弟子看完神秀的偈語後都拍手稱好，隻有弘忍一言不發地走開了。
慧能不是正式弟子，沒能參加這次集會。這時他正在後院舂米，正好一個小和尚跑到後院，嘴裏念叨著神秀所作的偈語。慧能叫住他問：“你剛才念的這首偈語是誰寫的？”小和尚說：“是神秀大師兄作的。師父要傳衣缽，讓每個人都寫一首偈語。”慧能說：“我心裏也有一首偈語，可是我不會寫，你幫我寫到牆上吧？”慧能讓小和尚在牆上寫下了這樣一首偈語：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。”
第二天，弘忍看見慧能作的偈語後，心中一震。當天晚上他把慧能叫到自己房裏，為他講解了《金剛經》，並把衣缽傳給了他。弘忍還對慧能說：“過去達摩西來，初到我們中國時，人們都不相信他所說的法，達摩祖師就以傳衣缽為信，現在這個衣缽傳到我這裏是第五代了。我將衣缽傳給你，你現在就是禪宗的六祖了，希望你承先啟後，傳法度人。”
因為慧能並沒有正式受戒，繼承禪宗的衣缽必定會引起其他人的不滿。為慧能的安全著想，弘忍命他帶著衣缽去南方，並親自送他到江州的渡口。臨別時弘忍吩咐慧能不到必要的時機，不能把自己是禪宗六祖的身份講出來，以免其他僧人來爭奪。
慧能來到嶺南，度過了十五年的隱居生活。後來，慧能在廣州遇到印宗法師，印宗法師為他剃發，傳戒。至此，慧能才算是正式的僧人。在得知慧能是禪宗傳人時，印宗法師反過來拜慧能為師。第二年，慧能去了曹溪，由許多信徒支持，建立了寶林寺，開始了傳法生涯。
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慧能（638—713），唐代高僧，禪宗南宗創始人，被推為禪宗六祖。俗姓盧，世居範陽（治今河北涿州），生於南海（今廣東廣州市）新興。繼承五祖弘忍衣缽後，在寶林寺弘揚禪學，宣傳“見性成佛”。其言論由弟子彙編成書，稱《六祖壇經》。慧能是中國曆史上有重大影響的高僧之一。