發奮識遍天下字，立誌讀盡人間書。（北宋·蘇軾）
徐光啟入仕途前，曾經受聘去韶州任教。在韶州徐光啟見到了傳教士郭居靜。在郭居靜那裏，徐光啟第一次見到了世界地圖，知道在中國之外竟有那麼大的一個世界；又第一次聽說地球是圓的，有個叫麥哲倫的西洋人乘船繞地球航行了一周；還第一次聽說意大利科學家伽利略製造了天文望遠鏡，能清楚地觀測天上星體的運行。所有這些，對徐光啟來說，都是聞所未聞的新鮮事。從此，他開始接觸西方近代自然科學。
後來，徐光啟進京應試，本已落選，卻又被主考官焦竑（hóng）於落第卷中撿出並錄為第一名。徐光啟主張文章學問應該“益於德，利於行，濟於事”，而這與焦竑的治學主張一致，因此徐光啟極受焦竑賞識。不久，焦竑被劾丟官，徐光啟回到家鄉繼續教書，與郭居靜來往密切。徐光啟聽說到中國來傳教的耶穌會會長利瑪竇精通西洋的自然科學，就到處打聽他的下落，想當麵向他請教。後來，他終於得到了利瑪竇正在南京傳教的消息，隨即專程前往南京拜訪。
利瑪竇是意大利人，原名叫瑪太奧·利奇。他從小勤奮好學，在數學、物理學、天文學、醫學領域都有著很高的造詣，而且擅長製作鍾表、日晷，善於繪製地圖和雕刻。從神學院畢業後，利瑪竇被耶穌會派到中國來傳教。為了便於同中國人交往，他刻苦學習中國的語言、文字和古代文化，換上中國的服裝，按照中國的禮節和風俗習慣進行活動，還為自己取了“利瑪竇”這樣一個中國名字。
徐光啟見到利瑪竇，對他表示了仰慕之情，並希望向他學習西方的自然科學。利瑪竇看徐光啟是個讀書人，也想向他學習中國古代的文化典籍，並熱衷發展他為天主教徒，就同他交談起來。他們從天文談到地理，又談到中國和西方的數學。兩人都覺得相見恨晚。
在隨後的幾年裏，徐光啟向利瑪竇學習了西方的天文、曆法、數學、測量和水利等科技知識，並與利瑪竇合譯《幾何原本》，將西方先進的自然科學在中國推廣開來。
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徐光啟（1562—1633），明代科學家。字子先，號玄扈，上海縣（今上海市舊城區）人。曾官至禮部尚書、文淵閣大學士。在農學、天文學、數學方麵成就顯著。徐光啟也是中西方文化交流的先驅之一，是上海地區最早的天主教徒。編著有《農政全書》，譯著有《幾何原本》等。