“題解”
約於元和初年（806～808）作。
《悲哉行》，古樂府雜曲歌辭，傳為魏明帝曹所創。如晉陸機、宋謝靈運、梁沈約等都有同題曲辭，都是因言客遊感物憂思而作。
悲哉為儒者，力學不知疲。
讀書眼欲暗，秉筆手生胝。
十上方一第，成名常苦遲。
縱有宦達者，兩鬢已成絲。
可憐少壯日，適在窮賤時。
丈夫老且病，焉用富貴為？
沉沉朱門宅，中有乳臭兒。
狀貌如婦人，光明膏粱肌。
手不把書卷，身不擐戎衣。
二十襲封爵，門承勳戚資。
春來日日出，服禦何輕肥！
朝從博徒飲，暮有倡樓期。
平封還酒債，堆金選蛾眉。
聲色狗馬外，其餘一無知。
山苗與澗鬆，地勢隨高卑。
古來無奈何，非獨君傷悲。
前十二句寫貧寒儒者的悲慘際遇：“悲哉為儒者”四句言其因為力學苦讀，不顧疲倦，以致眼睛都快看不清了，執筆的手也因為長期摩擦而生了厚繭。“十上方一第”四句進而寫苦讀應試，赴考十次，才考中及第，成名太遲，縱然顯達富貴，可已經兩鬢斑白成絲。“可憐少壯日”四句寫年輕少壯的時候，窮困貧賤，等到年紀已老大多病，縱然因中第而富貴，又有什麼用呢？
“沉沉朱門宅”十六句采用對比的手法，鋪寫封建貴族官僚子弟的淫佚放蕩：“沉沉”八句寫深宅大院、朱漆大門裏乳臭未幹、奶腥氣還沒退的毛小子，一個個狀貌如同女人一樣，肌膚光亮、體態肥腴。他們手不拿書卷攻讀，身從未穿戴盔甲打仗，然而二十歲時就襲封爵位，還不是承繼他們祖上及父輩皇親貴戚家族門閥的餘蔭資本麼！“春來”八句指出，春天他們日日出遊，穿著輕裘，駕著肥馬，何等的神氣！早晨同搏徒們飲酒無度，夜晚宿倡妓淫蕩不堪！不惜“平封還酒債，堆舍選蛾眉”，除了聲色狗馬、嗜酒淫蕩外，其餘的則一無所知、什麼也不懂得！
最後四句詩人發表議論，他將山苗與澗鬆作比較，說明山苗長在山上，澗鬆長在溪邊，僅僅是地勢高下不同造成的，就如同山苗與澗鬆一樣，這種世族門閥製度與寒門出身的分別古已有之，並非你獨自一人所傷悲。“獨君”，又作“君獨”。
古代，由於“世族”、“寒門”之差別，貧寒的士人根本無法同權貴子弟相提並論。白居易形象地將貧寒的士人比作“澗底鬆”、“澗鬆”，將權貴子弟喻為“山苗”、“山頂草”，但無論如何，山上的草再小，都比山間的鬆樹地位高。這種不平等完全是由封建門閥製度造成的。
《新唐書·百官誌》規定封爵分九等，即王、嗣王、郡王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男。各品級的官員，其子孫可由蔭得到相應的官階，如一品官之子可得正七品上階，二品官之子可得正七品下階……三品以上可蔭至曾孫，五品以下可蔭至孫（見《新唐書·選舉誌》）……而且這種“世胄躡高位，英俊沉下僚”的狀況，是“地勢（地位）使之然，由來非一朝”，古已有之。
唐製所規定的世襲、世蔭不必經過考試，就可以做高官；而一般讀書人隻能走科舉考試這條路，甚至白首沉淪，一輩子也考不上。僥幸考中的，也隻能從小官做起。反對這種不合理的門閥製度，正是詩人對貧寒士子的同情，也是寫這首詩的初衷和主旨所在。