太平天國中最完美的男人，非石達開莫屬。他不僅是一位形象很陽光的大帥哥（時人曾讚其“龍鳳之姿，天日之表”），頗富文韜武略，而且是一位革命家、政治家、軍事家和文學家，其短暫的人生（卒時年僅三十二歲）迸發出許多閃光點，照亮了太平天國本來乏善可陳的曆史天空。
石達開是廣西貴縣（今貴港）人。生於農家，雖自幼喪父，飽經磨難，但少年時勤於耕讀，頗知詩書，尤喜《孫子兵法》。早年加入拜上帝會。金田起義前夕，即1847年秋，洪秀全和馮雲山至貴縣訪石達開，邀其共圖大事。史書謂之“訪石相公”，以“三顧茅廬”喻之。十六歲的石達開就這樣走上了反對滿清腐朽統治的革命道路，並成為革命組織的核心領導人。
1851年金田起義時，石達開率眾四千餘人赴金田團營，戰鬥中屢立戰功，被封為太平軍左軍主將。永安封王時受封為翼王五千歲，意為“羽翼天朝”。在太平天國首義諸王中，石達開年紀最輕，也最具軍事才能，是一位玉樹臨風、英姿勃勃的少帥。倘若他走在時下的都市街頭，一定會有不少少女為他的酷與帥發出尖叫。
太平軍從廣西向金陵進軍，途經湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省，石達開均為開路先鋒，攻城奪鎮，所向無敵。尤其是1852年西王蕭朝貴在湖南長沙陣亡後，太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，形勢萬分危急，石達開率部西渡湘江，開辟河西基地，緩解了太平軍的缺糧之危，又多次擊敗進犯之敵，取得“水陸洲大捷”，重挫清軍士氣。其後，為全軍先導，經河西安全撤軍，跳出反包圍圈，奪嶽陽，占武漢，自武昌東下金陵，二十八天挺進一千二百裏，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，號之曰“石敢當”。
1853年3月，太平軍建都天京（今南京）後，石達開負責天京城的衛戍工作，建立起嚴密的防禦、警戒體係，是一個非常優秀的衛戍區司令。據考證，定都之後，諸王享樂主義抬頭，廣選美女，為修王府而毀民宅，據國庫財富為己有，唯石達開潔身自好，從不參與，非常難能可貴。
1853年秋，石達開奉命出鎮安慶，節製西征。他打破太平天國以往重視攻占城池、輕視根據地建設的傳統，采取穩紮穩打的策略，逐步擴大根據地範圍，親自指揮攻克清安徽臨時省會廬州（今合肥），迫使守城名將江忠源兵敗自盡。
在安徽，石達開體現出了超人的政治才能。過去，太平天國沒有基層政府，地方行政一片空白。石達開到安徽後，很快組織各地人民登記戶口，選舉基層官吏，又開科舉試，招攬人才，建立起省、郡、縣三級地方行政體係，使太平天國真正具備了國家的規模；與此同時，石達開整肅軍紀，恢複治安，賑濟貧困，慰問疾苦，使士農工商各安其業，並製定稅法，征收稅賦，為太平天國的政治、軍事活動提供所需物資。1854年初，石達開在安徽人民的讚頌聲中離開安徽，回京述職，太平天國領導層對他的政治實踐給予充分肯定，從此放棄了絕對平均主義的空想，全麵推行符合實情的經濟政策。
1854年夏秋，太平軍在西征戰場遭遇湘軍的凶狠反撲，節節敗退，失地千裏。石達開看出兩軍最大差距在於水師，便命人仿照湘軍的船式造艦，加緊操練水師。在湘軍兵鋒直逼九江的危急時刻，石達開再度出任西征軍主帥，親赴前線指揮，於1855年初在湖口、九江兩次大敗湘軍，湘軍水師潰不成軍，統帥曾國藩投水自盡，被部下救起，西線軍事步入全盛。同年秋天，石達開又揮師江西，四個月連下七府四十七縣。由於他軍紀嚴明，施政務實，愛護百姓，求賢若渴，江西人民爭相擁戴，許多原本對太平天國不友好的知識分子也轉而支持太平軍，隊伍很快從一萬多人擴充到十萬餘眾，清軍哀歎“民心全變，大勢已去”。
1856年3月，石達開在江西大敗湘軍，至此，湘軍統帥曾國藩所在的南昌城已經陷入太平軍銅牆鐵壁的四麵合圍，對外聯絡全被切斷，可惜石達開適於此時被調回天京參加解圍戰。接下來石達開又大破江南大營，解除了清軍對天京三年的包圍。
同年9月，太平天國領導集團內部矛盾激化，天京爆發內訌，東王楊秀清及其部下兩萬餘人被殺害。石達開聞訊，從湖北趕回天京，因嚴責韋昌輝濫殺無辜，知道將被加害，即縋城逃出天京，但家眷被殺。到安慶後，便起兵回京靖難。天王洪秀全迫於形勢，處死韋昌輝，並詔令石達開回京輔政。石達開回天京後，深受全朝文武擁戴，被尊為“義王”。在石達開的部署下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、李秀成、楊輔清、石鎮吉等後起之秀開始走上一線，獨當一麵，內訌造成的被動局麵逐漸得到扭轉。但天王洪秀全見石達開深得人心，心生疑忌，對石達開百般牽製，甚至意圖加害。
為了避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月避禍離京，先後轉戰於浙江、江西、湖南、廣西、貴州、雲南、四川等地。在建立四川根據地的過程中，先後四進四川。1863年5月，太平軍到達大渡河，對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到布防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。為求建立“生擒石達開”的奇功，四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心舍命以全三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，石達開被押往成都後，清軍背信棄義，石達開麾下兩千將士全部戰死。
1863年6月27日，石達開在成都公堂受審，他慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對。駱秉章率領清兵把石達開和宰輔曾仕和、中丞黃再忠等綁赴刑場。石、曾二人分別被麵對麵縛在兩個十字木樁上。執行淩遲時，劊子手先對曾仕和割第一刀，曾仕和受疼不過，慘叫狂呼，石達開斥責他說：“為什麼不能忍受此須臾時間？”曾仕和這才緊咬牙關，不再叫喊。石達開受刑時，被割一百多刀，他從始至終默然無聲。石達開的凜然正氣和堅強意誌使清軍官兵感到震驚，觀者無不動容，歎為“奇男子”。連敵對勢力的四川布政使劉蓉都不得不如此讚他：“梟桀堅強之氣溢於顏麵，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語。……臨刑之際，神色怡然，實醜類之最悍者。”
時人對石達開均十分推崇，如李秀成談及各王優劣才能時“皆雲中中，而獨服石王，言其謀略甚深”。陳玉成認為太平軍將領“皆非將才，獨馮雲山石達開差可耳”。曾國藩說“查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎”。左宗棠說他“狡悍著聞，素得群賊之心，其才智在諸賊之上，而觀其所為，頗以結人心，求人才為急，不甚附會邪教俚說，是賊之宗主而我之所畏忌也”。駱秉章說他“能以狡黠收拾人心，又能以凶威鈐製其眾”，是“首惡中最狡悍善戰”的。清朝一位貢生在湘軍軍宴上公開說他有“龍鳳之姿，天日之表”，地主文人周洵在《蜀海叢談》中稱其為“奇男子”，直到石達開死去近四十年後，另一位地主文人所撰的著作《江表忠略》之中還有這樣的記敘：“至今江淮間猶稱……石達開威儀器量為不可及。”
連同美國傳教士麥高文在其通訊中也如此稱讚石達開：“這位青年領袖，作為目前太平軍的中堅人物，各種報道都把他描述成為英雄俠義的化身--勇敢無畏，正直耿介，無可非議，可以說是太平軍中的培雅得（法國著名將領和民族英雄）。他性情溫厚，贏得萬眾的愛戴……”
最後說說石達開過人的文學才華。
石達開在天朝如日中天時，曾國藩曾有《勸降詩》五首，極盡繡惑之能事。石達開義正辭嚴，回複以《答曾國藩詩五首》，一麵回顧平生，一麵抒發己誌，其文辭之才氣橫溢，實為不可多得之佳構：
（一）
曾摘芹香入泮宮，更探桂蕊趁秋風。
少年落拓雲中鶴，塵跡飄零雪裏鴻。