晚清沈葆楨的身份可以用三個兼而有之來概括：林則徐的外甥兼女婿；船政大臣兼通商大臣；兩江總督兼管台灣。就是這位擁有三種身份的沈葆楨最早預言道：“東洋終須一戰”。
得到林則徐賞識與教誨
沈葆楨（1820-1879），字幼丹，又字翰宇，漢族，福建侯官（今福州）人。沈葆楨的母親林蕙芳是林則徐的六妹，沈葆楨11歲那年，父親沈廷楓中了舉人，赴京應禮部試時帶上沈葆楨，當時林則徐在南京擔任江寧布政使，沈廷楓把兒子留林則徐那裏，然後獨自北上應試。林則徐喜歡上了沈葆楨，定下了親上加親的娃娃親，將小女林普晴許配給他，沈葆楨成為了清代抵抗侵略的著名封疆大吏林則徐之婿。
沈葆楨與林普晴結婚後感情甚篤，夫妻二人過著清貧的日子。沈葆楨中進士，入翰林院，直至外放九江知府，一直潔身自好，赴任時的沈葆楨身無分文，還是向人借的盤纏，“挪川費百金”。沈葆楨還為他的妻子寫了長詩一首，“忽聞犬吠便心驚，望眼如穿萬裏程。一穗殘燈人不寐，夜深獨自聽車聲。生生世世許同心，一刻體諒十萬金。”
沈葆楨多才好學，室名“夜識齋”，他曾書詠月詩一首，其中兩句是“一鉤已足明天下，何必清輝滿十分”，露出孤芳自賞的心態。他請嶽父林則徐過目，林則徐看後改成“一鉤已足明天下，何況清輝滿十分”。林公的謙遜情懷躍然紙上，令沈葆楨佩服不已，學習效仿林則徐的想法在沈葆楨心中萌發。
沈葆楨一生勤儉，穿的貂褂破爛，也不做新的。他一直在周濟那些生活更加貧苦的人。“薪俸到手輒盡，未嚐有餘”。他在離開船政時，欠下船政4000兩銀子，在兩江總督任上才還清。他有七個女兒，辦不起嫁妝，新娘的首飾，有些還是借的，婚後要還給人家。
鹹豐十一年（1861），曾國藩請他赴安慶大營，委以重用。1862年又推薦他出任江西巡撫，倚用湘軍將領王德標、席寶田等鎮壓太平軍，沈葆楨在與太平軍的作戰中屢獲軍功，1864年捕殺太平天國幼天王、洪仁軒等，清廷賞授沈葆楨一等輕車都尉世職和頭品頂戴。
支持民眾發對“洋教”
沈葆楨在江西巡撫任內，處理了著名的“南昌教案”。
1860年《北京條約》簽定後，傳教士在中國擁有了“傳教寬容條款”。1861年末，法國拉撒路會的羅安當被指派為江西主教，他想收回在南昌曾經被沒收的天主教的財產，還想興建一所育嬰堂，擴大教堂的規模。當他的中國助手方安之到南昌、買下筷子巷的一所房屋作為育嬰堂的時候，南昌以及湖南的士紳們發布了《撲滅異端邪教公啟》，群起反對，進行抵製，稱：“乃有奸民羅安當、方安之，倡行邪教，煽惑愚民，甚至采生折割，奸淫婦女，錮蔽兒童。”號召人民：“鋤頭扁擔，盡作利兵；白叟黃童，悉成勁旅。”對於信奉洋教的中國教徒，一經發現則“不必稟官，公開處死，以為不敬祖宗，甘心從逆者戒……”
在南昌爆發的此次教案，還聚集了數千參加科舉的考生，規模宏大，發誓捍衛中國儒家傳統。
1862年3月15日沈葆楨赴江西巡撫任，羅安當求見，被沈葆楨拒絕。3月17日，憤怒的民眾搗毀了育嬰堂和屬於教徒的店鋪和房屋。沈葆楨得知此事後說：“夷人逞誌於我久矣，不虞吾民之藉手以報之。”羅安當在沈葆楨這裏得不到絲毫保護，他隻好跑到北京，向法國公使節哥士耆稟告了南昌的情形，哥士耆向總理衙門提出了賠償要求。
當時的朝廷急於想得到法國支持助剿太平天國，於是責令沈葆楨處理此事。沈葆楨不肯逮捕民眾，朝廷嚴旨切責，沈葆楨說“當時不暇致詳”，而今“誘之以利，怵之以威，百計推求，仍無端緒”，表示無法處理此案，直到次年一月底，總理衙門經過和法國的談判，決定派人護送羅安當回南昌，再次命令沈葆楨親自接見羅安當，並給法國人賠償7萬兩。羅安當還沒有回到南昌，南昌的民眾再次聚集群起攻之，致使羅安當返回九江談判。經過協商，羅安當放棄了在南昌的教堂和育嬰堂，並且把賠償從7萬兩減至1.7萬兩。
沈葆楨在日後說：“以中國之心思通外國之技巧，可也；以外國之習氣變中國之性情，不可也。”他是為了中國道統的完整支持反洋教的。他還以堅強的口吻表達了決心：“雖然，辦理不善之咎，我輩自任之，幸勿作緝捕論也。”有著強烈愛國之情的沈葆楨甘願但當辦理不善丟烏紗帽的責任，也不去阻止民眾的愛國之舉。
與左宗棠同稱“船政之父”
沈葆楨的事業，在督辦福州船政和創建福建水師中達到最高點。
清同治五年（1866年）春，左宗棠升為閩浙總督，設行轅於福州。6月25日，左宗棠奏請在福州設局製造輪船。朝廷加委左宗棠為“飲差馬尾船政大臣”，命福建巡撫以下官員，一體協理船政。10月14日，左宗棠調任陝甘總督，沈葆楨丁憂在家，聞訊後帶頭組織福州縉紳百餘人聯名呈請懇留緩行。在緩行期間，左宗棠同福州將軍英桂、福建巡撫徐宗幹商量之後，懇請沈葆楨出山繼承船政事業。左宗棠上疏說：“非沈葆楨不能任其職。”力薦沈葆楨接手船政。