道教起於何時？史學家都說張道陵創教後，道教才算正式成立。但張道陵父子相傳，隻稱“正一”，不雲其為“道教”。黃巾太平道起事，也未嚐自名其為道教。張魯在漢中，則更被喚作鬼道。因此，道教究竟如何興起，仍成疑問。趙翼《陔餘叢考》卷三十四又謂：“秦漢以來，但有方土為神仙之說，無所謂道家者。以老聃為道教之租、張陵為大宗，則始於北魏寇謙之，而唐時乃盛行。”道教之興起，真的這麼晚嗎？
教內人士溯道教之宗源，則多說起自黃帝，既為我中華民族固有之文化，亦為固有之信仰。也有些人說其來曆更在黃帝之前，如《抱樸子·枕中書》便謂道教起於二儀未分時之元始天王。《隋書·經籍誌》則說始於元始天尊，老子就是元始天尊所度的一個門徒；天尊另外也度了許多人，“所度皆諸仙上品”。
此類說法，皆甚為荒邈，難以質憑。蓋元始天尊的信仰本係南北朝時期之產物；而黃帝等古先聖王所講的“道”，也與道教之所謂“道”頗不相同。
從前，章太炎在《國故論衡·原儒篇》中曾對“儒”作了一番考察，指出儒有三名：作“達名”解時，儒是指術士，如魯般善建築、養由基善射，凡具有某種才技智術者統稱為儒。
但儒也可以作“類名”解，指某一類人，亦即通曉禮樂射禦書數六藝，可以教民的師儒。另外，儒又有“私名”，專指那種通達德行政教之趣，而又不是隻能傳授六藝，且能助人君順陰陽明教化的人，這種人就是像孔子、孟子那樣的儒家。至於漢代以後的“儒家”，意義又不一樣了，他們隻懂得六藝知識，但又懂得不全麵，例如屬於“射”的蹴鞠射弋、近乎“數”的曆譜、近乎“樂”的文學調律，他們一概不懂，所以既異於私名之儒，又不像類名之儒，隻是經生、章句之儒。達名之儒，可指道墨名法陰陽小說詩賦經方本草蓍龜形法諸術士，後世之“儒家”顯然也不同於此。
他的分析很有價值，而且在該篇中他也提到：“題號由古今異，‘儒’猶‘道’。儒之名，於古通為術士，於今專為師氏之守。道之名，於古通為德行道藝，於今專為老聃之徒。道家之名，不以題諸方伎者，嫌與老氏混也。”儒這個字，因為在曆史的發展上形成了字義的演變，故所指涉的內容也頗有差異。不分辨這些差異，當然就會形成認知上的困難與混淆，如史載秦始皇“焚書坑儒”，這個“儒”即指術士而言，並不是孔門之儒的儒家，也不是經生。又如東漢以後正史皆有“儒林傳”，此“儒”則均指漢代以後的儒家，乃經生耳，既非達名，亦非私名、類名之儒。不弄清楚這些同名異指的分際，往往會將這各種“儒”混為一談，名實淆亂，指東說西。道，也是如此。《說郛》卷十七，蕭參《希通錄》始力辯秦始皇未嚐坑“儒家者流”之“儒”，所坑實是“方士”，自喜能發千載之覆。