這位不識進退的劉彥貞,他本是無才無能,不嫻軍旅,平時靠著刻薄百姓的手段,日月?削,積財巨萬,一半兒充入宦囊,一半兒取賂權要。所以馮延巳、陳覺、魏岑等,爭相標榜,或稱他治民如龔、黃,龔遂、黃霸,漢時循吏。或譽他用兵如韓、彭,韓信、彭越,漢時良將。唐主信以為真,一聞周師入境,便把兵權交付與他,他亦直受不辭,貿然專閫,裨將鹹師朗等,亦皆輕率寡謀,毫不足用。當下違諫進兵,直抵正陽,旌旗輜重,亙數百裏。
周先鋒將李重進,望見唐兵到來,便渡淮東進,也不及與彥貞答話,便身先士卒,衝入唐軍。唐將鹹師朗,自恃驍勇,策馬舞刀,抵住重進,兵器並舉,戰到四五十合,不分勝負,重進佯輸,跑馬繞陣而走。師朗不知是計,驟馬急追,約有二百餘步,由重進按住了刀,挽弓搭箭,回放一矢。師朗剛剛追上,相距隻有數步,急切無從閃避,左肩上著了一箭,忍痛不住,撞落馬下。唐兵忙來搶救,被重進回馬殺退,捉住師朗,遣部卒解入營。
聞重進得勝,也撥韓令坤等將士,越淮接應。重進正殺入唐陣,憑著一把大刀,左劈右斫,揮死多人。劉彥貞隨兵雖眾,統是酒囊飯袋,不耐爭戰,驀遇重進一支人馬,已似虎入羊群,望風奔避。再加韓令坤等相繼殺來,哪裏還敢抵敵,霎時間狂奔亂竄,四散逃生。單剩劉彥貞親軍數百人,如何支持,當然擁著彥貞,落荒西走。重進怎肯饒他,緊緊追躡。前麵有一小陂,地勢不高,卻很峻削。唐軍越陂而逃,彥貞也躍馬上陂,不防馬失後蹄,倒退下來,竟將彥貞送落馬後,滾墜陂下。湊巧重進追到,順手一刀,把彥貞劈做兩段!錢難買命,何如不貪?此外四竄的唐兵,被周軍分頭趕殺,斬首萬餘級,伏屍三十裏,軍資器械,遍地拋棄。由周軍慢慢搬去,共得二十餘萬件。
唐刺史張全約,方運糧進餉前軍,途次見敗卒逃歸,報稱彥貞戰死,急將糧車折回壽州。所有彥貞殘眾,也共逃入壽州城內。劉仁贍表舉全約為馬步左廂都指揮使,同守州城。皇甫暉、姚鳳,聞彥貞覆師,不敢屯留定遠縣,即退保清流關。滁州刺史王紹顏,已委城遁去。
周主得知正陽勝仗,也自陳州至正陽,命李重進代為招討使。但令判壽州行府事,自督大軍進攻壽州,在淝水南下營,徙正陽浮梁至下蔡鎮,且召宋、亳、陳、潁、徐、宿、許、蔡等處數十萬,圍攻壽州,晝夜不息。劉仁贍已備足守具,鎮日裏發矢擲石,鳴炮揚灰,使周軍不能薄城。周軍雖多,無從進步,隻好頓留城下;周主亦無可如何。
忽報唐都監何延錫,率戰艦百餘艘,駐營塗山,為壽州聲援,乃召殿前都虞侯趙匡胤入帳道:“何延錫來援壽州,但在塗山下立營,不敢到此,想亦沒有什麼能力。惟壽州城內的守兵,得此聲援,卻不易搖動,汝可引兵前去,破滅此營。”匡胤領命,即率兵五千,趨往塗山,遙見唐兵維舟山下,一排兒卻很整齊,岸上隻有一營,想是何延錫駐著,便顧語部將道:“我軍是陸兵,敵軍是水師。主客殊形,如何破敵!我惟有用計除他便了。”遂選老弱兵百餘騎,授他密語,往誘敵營,自引精騎埋伏渦口。何延錫正在營中坐著,自思壽州孤危,不好不救,又不能遽救,心下好同轆轤一般。突有軍吏入報道:“周軍來了!”延錫忙即上馬,招集水軍,出營角鬥。營外隻有百餘騎周兵,更兼老少不齊,或長或短,延錫不禁大笑道:“我道周軍如何利害,怎知是這等人物!也想來踹我營麼?”便麾兵殺上。那周兵並未對仗,立即返奔。延錫追了一程,也欲回軍,但聽得敵騎笑罵道:“料你這等沒用的賊奴,不敢追來,我有大軍在渦口,你等如再追我,管教你人人隕首,個個喪生!”不欺之欺,尤善於欺。延錫被他一激,不肯罷休,索性再趕,且囑令戰艦五十艘,駛至渦口,就使遇著不測,也可下船急走。於是周兵前奔,唐兵後追,不多時已至渦口,隻見前麵統是蘆葦,長可稱身,並沒有周軍駐紮。延錫膽愈放大,又聽得敵騎揶揄,仍然如故,便當先力追,那敵騎卻從蘆葦中,竄了進去。延錫不知好歹,也縱馬入蘆葦間,追殺敵騎,不意兩旁伏著絆馬索,竟將馬足絆住,馬忽墜倒,延錫也跌做一個倒栽蔥。慌忙扒起,突來了一位麵紅大將軍,兜頭一棍,擊破延錫腦袋,死於非命。
看官不必細猜,便可知是趙匡胤,匡胤既擊死何延錫,指揮伏兵,驅殺唐軍,唐軍都做了刀頭鬼。有幾個跑得快的,遠遠逃去,哪裏還好下船!所有戰船五十艘,急急駛來,正好被匡胤奪住,乘船至禦營報功,周主自然嘉獎。又接得廬、壽、光、黃巡檢使司超,奏稱在盛唐地方,擊敗唐兵,奪得戰艦四十餘艘。周主大喜,且諭匡胤道:“我軍處處得勝,先聲已振,隻是壽州不下,阻我前進。我欲進擊清流關,卿以為可行否?”匡胤道:“臣願得二萬人,往取此關。”周主道:“清流關頗稱雄壯,除非掩襲一法,未易成功,卿既欲往,就煩前去。”匡胤道:“臣即引兵前往便了。”周主便派兵二萬名,令匡胤帶領了去。複遣人往諭朗州節度使王逵,命他出攻鄂州,特授南麵行營都統使。王逵應詔出師,後文自有交代。