一、人才的含義和特征
古往今來，何為人才，眾說紛紜，莫衷一是。在古代，“人才”兩字就是有才能的含義，即“人之才”的意思。1983 年，我國在進行人才規劃統計時，對人才作過一個定義：即具有中專畢業以上或技術員以上職稱者。這種各領域的專門人才，在我國從結構上講有四方麵特點：①專業結構，②學曆結構，③職稱結構，④年齡結構。根據 《現代漢語詞典》 對人才的解釋，應為：德才兼備的人；有某種特長的人。綜合上述的各種解釋，對人才的理解一般包括了三方麵內容，即：①掌握的知識信息較多，②創造性勞動能力較強，③改造客觀世界的貢獻較大。所以，人才可以定義為指具有一定的知識、較強的能力、某種專長或技能，能夠以自己創造性的勞動認識、改造自然和社會，對人類進步做出某種貢獻的人。
人才自古有之，但在不同的時代具有不同的特性，就現代人才來說，他具有以下一些特征：
1.人才的社會性
這是指人總是作為一名社會成員而存在。人才作為社會的一員，並非是自封的結果，他是社會需要和社會評價的產物。一個懷才不遇，對社會、對他人毫無貢獻的人，很難被社會認可為人才。隨著現代化程度的不斷提高，人才的社會化趨勢越來越突出。特別是擔負領導工作的人才，他們是社會活動的組織者和管理者，其社會性更為突出。
2.人才的普遍性
用中國一句傳統的話講，就是“三百六十行，行行出狀元”。現代社會隨著生產社會化程度的不斷提高。社會分工協作日益發展，專業分工越來越細，各種各樣的專業人才層出不窮。尤其是我國社會主義製度的優越性，為這種“人民之才”的湧現，開辟了無限廣闊的道路。比如，客輪服務明星楊懷遠，優秀營業員馬桂寧，修腳大師郟芬芬，還有“好人徐虎”，等等，這些都是人才。
3.人才的層次性
人才在一個國家中通常隻占少數，他們是相對人口和人手（即有勞動能力的人口）而言的。人口、人手、人才這三者，通常呈寶塔形狀，人才處在寶塔形尖部。而人才這一部分，本身也是個寶塔形，根據人才的學識、貢獻、知名度，可分為一般人才、優秀人才、傑出人才和偉大人才等等。
4.人才的專業性
工業社會前，由於社會生產力發展水平較低，科技不發達，知識總是比較有限，學科門類也不是很多，因此，社會傑出人才有可能掌握各類知識和技能，成為“通才”。比如意大利的達· 芬奇，他不僅是大畫家、雕塑家，而且也是大數學家、力學家、建築師和工程師；古希臘的亞裏士多德，從哲學到各門具體學科，如天文、地理、數學、物理、生物，幾乎無所不知，是個“全才”。在現代社會，科學知識已高度分化，學科種類繁多。據聯合國教科文組織統計，當代的基礎科學已達50個專業以上，科學技術達470 多種，學科門類已超過2000.知識容量的大裂變，使得當今時代的任何一個傑出人物都不可能成為通貫人類知識長廊的“全才”。相反，現代社會分工的精細和科研的縱深拓展，使人才的專業性越來越強。各國高等教育製度對專業的明確限定，使人才的專業性特征更為突現。因此，現代高層次人才一般都隻具有某一方麵的特殊才能。
5.人才的進步性
這是指人才所發揮的作用是否與社會的進步、曆史的發展呈一致的方向。在階級社會中，人的才能總是表現出特定的階級屬性。凡是站在反動階級一邊，阻止曆史發展、社會進步的人，他們的才能愈強、本事愈大，對社會和人類的進步事業破壞性也就愈大。曆史上的大奸、大惡，所以能亂黨、亂國，就個人能量而言，不可謂不大，但他們能力作用的方向，是逆曆史潮流而動的，對社會隻能造成破壞作用，這當然不會被社會承認為人才。可見，並不是能力強的人都是人才。一個人能力的大小，隻是反映他對客觀世界發生作用的主觀能動性的大小，是不是人才關鍵要看其作用力的方向。隻有當這種作用力與人類社會的進步相結合，才能成為人類需要的、社會認可的人才。
6.人才的動態性
這是指人才的內涵和所處層次不是固定不變的。人才不是先天就形成的，是人們後天努力實踐的結果。同樣，人才一旦形成，也不是一成不變，而是隨著時間、地點、條件的變化而變化。這種動態性主要表現在以下幾方麵：
（1）在一定條件下，人才和非人才、各種類型和各種層次的人才，是可以相互轉化的。比如，建國初期，我們黨的許多領導幹部文化程度都較低，對所分管的領域也是外行，但是，經過一段時間的刻苦學習、努力實踐，許多人都成為社會主義建設各條戰線上的傑出人才。
（2）人才概念本身在不同的曆史時期，有著不同的內涵和衡量標準。比如，在戰爭年代，你會帶兵打仗，會發動群眾、組織群眾，你就稱得上是人才；但到社會主義建設時期，你就要會治理國家，懂得管理。如果仍然停留在戰爭年代從事階級鬥爭那套才能上，那對實現黨的中心工作不僅無益，而且有害。
（3）人才的出現總有一個小潛在到顯露的過程。人才都是後天形成的，這就有一個從非人才到人才的轉變過程、發展過程。即使成為人才後，由於各種情況的變化，也可能退化為非人才。我們的一些國家幹部，曾經在自己的工作崗位上為黨和人民做出過重大貢獻，但晚年由於放鬆了對自己世界觀的改造，不思上進、腐化享樂、以權謀私，結果墮落為犯罪分子。這方麵的教訓是十分深刻的。
二、古今人才觀
當今社會，社會生產力的發展主要靠科學技術，而科學技術的發展和應用要依靠人才，誰獲得人才，誰就能夠掌握科學技術。大力培養人才、選拔人才和使用人才，促進科學技術的發展，已經成為當今推動社會生產力發展的重要因素，對社會進步和事業成功起著重要的作用。古往今來，成大事者無不在選用人才上下苦工夫。
早在兩千多年以前，中國的思想家、政治家就提出人才、用人問題決定國家的命運、民族的盛衰和事業的成敗。《詩經》 中曾有這樣的記述：“得人者興，失人者崩”；墨子提出“尚賢者為政之本”的思想，把崇尚賢能明確提高到治國施政的根本原則和根本政策的高度；《呂氏春秋》 說：“身定國安天下定，必賢人……得賢人，國無不安，名無不榮，失賢人，國無不危，名無不辱”。孔子的思想最為概括，對後世影響也最大。他說，“文武之政，布在方策，其人存，則其政舉，其人亡，則其政息”，並以堯舜得人而治，說明他的“為政在人”的思想。我國古代的政治家幾乎都是以如何選用人才來總結成敗經驗的。諸葛亮在 《出師表》 中這樣說：“親賢臣，遠小人，此先漢之所以興隆也，親小人，遠賢臣，此後漢之所以傾頹也”。劉邦總結他所以得天下是因為他用了張良、蕭何、韓信三位人傑，而項羽所以失敗，因為有一範增而不能用。齊桓公所以成為春秋第一霸，主要是他善於用人，用了有一箭之仇的管仲，後來他被活活餓死於宮中，又因為他重用了小人豎刁、易牙；秦始皇重用李斯、蒙恬、蒙毅等一批忠臣，統一六國，建立了秦王朝；秦王朝二世而亡，又是因為秦始皇重用了趙高之輩的小人。“成在用人，敗在用人”，這一至理名言是曆史上正反經驗的總結。