楊廣既然無視黎民百姓，自然也就看不到在他當政的這幾年，原本富強的隋朝已經變得烽煙處處，民不聊生。大業十年（614）煬帝又一次發布了征兵詔書，要第三次征伐高麗。事情演變成這樣，已經不再是為了國家利益，而純粹是為了臉麵。
可是天下畢竟已經大亂，朝廷已經不可能像以往那樣征集如此多的兵力、調動如此多的人力了，所征之兵大多不能按期到達，士卒也紛紛逃亡。但隋煬帝對此熟視無睹，隻命屈突通為關內討捕大使，負責鎮壓各地反叛，自己仍率大軍往征高麗。四月二十七日，隋煬帝抵達北平（今河北盧龍）；七月十七日，隋煬帝進至懷遠鎮（今遼寧北寧附近）。來護兒率水師由東萊起航，渡渤海，在遼東半島南端登陸，攻打卑沙城（即卑奢城，今遼寧金州大黑山），擊敗高麗守軍，然後直赴平壤。
煬帝的三次征討將自己國內搞得一塌糊塗，同樣高麗也不好受。之前分析過，高麗山城基本就是一個個軍事要塞，人民平時的生活起居都要在城外進行。隋軍連著三年進兵，高麗人隻能進山城防守，當然也就不可能進行最重要的耕田等民生活動。而高麗人值錢的東西基本都在山城外，隋軍幾次前來，有點價值的財產也都被破壞得差不多了，再打下去，高麗就算不被隋軍消滅，自己也會因疲弊而亡。
有鑒於此，高麗再次玩起了假投降的把戲。高麗王高元派了一個使者，將因為楊玄感叛變而逃向高麗的隋朝大臣斛斯政送還，並且還附上了降書，要求停戰。天真的煬帝居然又一次上了當，真的答應退兵。曆史上便出現了這樣一幕滑稽的場麵：投降的一方除了一紙降書之外什麼都不用付出，而受降的一方在付出了巨大的損失之後居然在什麼都沒得到的情況下撤了兵。
這樣兒戲般的投降自然不能為群臣所接受。大將來護兒當時正要進軍平壤，在收到傳詔之後便說：“前後三次出兵，都未能掃平敵人，這次回去了，國家已經沒能力組織下次的征討了。如今高麗的國力已經非常衰弱，山野中連青草都不長，我等全力作戰，不日就能打下高麗。我還是想進軍平壤，抓住高麗的偽王，獻捷而歸。”來護兒看得很清楚，隋朝的國勢已無力組織第四次征討了，而高麗的投降也不過是緩兵之計，此時是機不可失、失不再來，因此堅決不肯奉詔班師。可是來護兒雖然有見識，但是他手下部將卻沒有膽略。當時軍中的長吏崔君肅是一個無腦文人，見到詔書就急忙要求來護兒回軍，被來護兒拒絕之後他竟然威脅來護兒手下眾將，說膽敢隨來護兒進軍的他都要奏報皇帝，到時候全都要獲罪。於是眾將都心中害怕，要求來護兒班師，如此來護兒不得不撤軍。第三次征高麗就在煬帝的瞎指揮下無疾而終。
大軍班師之際，邯鄲賊帥楊公卿率領了八千手下對隋軍大部隊進行了一次搶劫，搶得了飛黃上廄馬四十二匹，大搖大擺地揚長而去。從這樣的事件中可見當時國內的盜賊橫行已經到了什麼樣的地步。其實盜既是民，民亦是盜，到了民不畏死的地步，這天下誰還能坐得住呢？
事情並沒有就此結束。回到國內的煬帝想行使一下“戰勝國”的權威，於是派人要高麗國王高元入朝覲見，高元沒有奉詔。明白被耍了的煬帝自然拉不下這個臉，於是令諸將準備行裝，謀求第四次出師，可是此時已經沒有人再願意為朝廷賣力了，隋朝也如風中之燭，隻能苟延殘喘、有心而無力了。