這八位與農事有關的神靈是：先嗇神、農神、郵表畷神、司嗇神、水墉神、貓虎神、坊神和昆蟲神。在漢代以前，蠟祭的日期是不確定的，有的年份在月初，有的年份在月底，沒有一個固定的日期。另外，所祭神靈還有一個排坐次的祭祀日，而且儀規也不同。到了漢代，第一年的祭祀日是在冬至後的第三個戊日，恰好是臘月初八，人們為了好記，又因與農事有關的神靈共是八位，就將八位神靈放在一起於臘月初八日進行祭祀，臘八節由此形成。臘祭在最早時是人們為供獻天帝、祭祀神靈、祭奠祖先、祭鬼禳災所設立的祭祀禮儀，後來人們認為，臘月是一年四季的總結，人們是靠糧食生存的，糧食收成是決定人們生存命運、生活好壞的根本條件，因此，人們最後選定的八位與農事有關的神靈是人們將祭祀對象由抽象轉化為具體的思想觀念的進步表現。八位神靈中，一些神靈從他的字麵上就可看出他的神職功能，比如“昆蟲神”，就是掌管昆蟲的神。一些神靈僅從字麵上是很難讓今人理解的，比如“郵表畷神”等。郵表畷（zhuì）神就是郵表畷。郵在古代時期是指井田製度下，在井田的田野裏所蓋的廬舍，是督促農民耕種的田官的居所。《禮記·郊特牲》中雲：“饗農及郵表畷。”鄭玄注雲：“農，田畯也，郵表畷，謂田畯所以督約百姓於井間之處也。”孔穎達疏雲：“郵若郵亭，屋宇處所……造化郵舍，田畯處焉。”此謂造郵舍的目的是為了讓管理農事的官員居住。“畯”是古代管理農事的官員。《詩·豳風·七月》中雲：“田畯至喜。”是說管理農事的官員很高興。畷義又通“綴”，是指聯結的意思。《禮記·郊特牲》雲：“饗農，及郵表畷。”孔穎達疏雲：“畷者，謂井畔相連畷於比。”意思是井田的畔是相連著的。畷又指田間的道路。《文選·左思〈吳文〉》曰：畷，兩陌間道也。郵表也指古代交通要道及交叉處豎立的路標。漢·王充在《論衡·須頌》中雲：“道立郵表，路出其下，望郵表者，昭然知道。”劉盼遂集解引崔豹《古今注》雲：“今之華表木，以橫木交柱，狀若花，形似桔棒，大路衢悉施焉，亦以表識衢路也，秦乃除之。漢始複修焉。今西京謂之交午木。”據此而言，郵表畷是管理農事官員的住所，將這一住所奉為神靈是古代人們對管理農事官員的景仰情懷的表現。
先嗇，即先農。嗇通“穡”，是指收割、收獲穀物之義，泛指農業。《禮記·郊特牲》中雲：“蠟之祭也，主先嗇而祭司嗇也。”先嗇，是最先發明農業，收獲穀物的人，司嗇是指專門管理農業的人。此說是，蠟祭主要是祭祀先嗇神，司嗇是配享。鄭玄注雲：“先嗇，若神農者。”所以，這裏的“先嗇”神應當是神農神，即炎帝。清代學者龔自珍在《海門先嗇陳君祠堂碑文》中雲：“古者伊耆氏始為蠟祭饗農，先農也；也嗇、司嗇，皆農之配也。”此說是蠟祭饗農始於伊耆氏，那一時期主要是祭祀先農，先嗇、司嗇都是配享。這裏將先農與先嗇分而為二，成為兩個人神。但在八蠟中無先農而有農神。農神大概是所有與農業生產有關的神的集合，先農被衍化為先嗇，這是古人的不同認識。
貓虎神，即貓神與虎神。貓在古代是指夏季狩獵。《玉篇·犬部》中雲：“貓，夏田也。”《禮記·郊特牲》中雲：“迎貓，為其食田鼠也。”依此看來，人們祭祀貓神是為了使貓將田鼠吃掉。同樣，祭祀老虎的目的是讓老虎將那些危害莊稼的野獸，諸如野豬一類對農田造成危害的動物吃掉，以保證農業豐收。貓虎為何同祭？因為貓是老虎的舅舅，古人將“虎舅”作為貓的別名。宋代詩人陸遊在《嘲畜貓》一詩的自注中雲：“俗言貓為虎舅，教虎百為，唯不教上樹。”清代人孫枝蔚在《閑趣》一詩中雲：“浮萍葉大魚秧活，鸚鵡聲高虎舅來。”因為有了這層關係，所以將貓虎同祭。
水墉神和坊神將在“城隍”中詳述。
在天帝信仰時期，為了禳災，又在臘祭中增加了“赤豆打鬼”的內容，有了赤豆打鬼後，又引申出了“臘八粥”的食俗。
臘八粥有三種說法，一是共工的兒子死了以後，變成了播撒瘟疫的鬼。這個瘟疫鬼天不怕、地不怕，就是怕赤豆。因而也就有了在臘祭中用赤豆打鬼的禮俗。在赤豆打鬼禮俗之後又產生了“臘八粥”的食俗。這種粥裏一定要有赤豆，有赤豆才可以禳災。這便是禳災的俗信。
第二種說法是在佛教傳入我國以後才形成的，是宗教說法，也是宗教習俗滲透到民俗中的產物。依佛教教義說，釋迦牟尼在成佛前曾經遍遊名山大川，探求人生之道。於臘月初八這天，他來到了比哈爾邦的尼連河畔附近，因長途跋涉，耗盡了體力，又累又餓地昏倒在路旁。這時，有一位牧女走來，見此情景，就把自己所帶的雜糧，加上從山中采來的野菜，用泉水煮成粥後，一口一口地給釋迦牟尼喂，把佛祖救活了。牧女讓釋迦牟尼坐在菩提樹下，釋迦牟尼坐下來靜靜地深思著，他終於悟出了大道，成佛了。這一佛教故事被我國的佛教徒們所信奉，將臘月初八認做是釋迦牟尼成道的日子，所以稱做“成道節”。寺院的僧侶們每到“成道節”這一天，就用五穀雜糧煮粥供佛。此俗傳入民間後，人們認為，佛祖吃了五穀雜糧後可以悟出大道成佛，可見五穀雜糧有著神奇作用，因此，老百姓們也就效仿起佛教禮儀來，用各色雜糧煮成粥食用，以求佛的保佑。久而久之，遂而成為習俗。
第三種說法與明太祖朱元璋有關。傳說，朱元璋在小的時候給富人家放牛，富人家很吝嗇，不給朱元璋吃飽飯，因此，朱元璋經常挨餓，不得不偷點東西來充饑。有一次，不小心在偷東西的時候被主家捉住了，將他關在一間小房裏，不給他飯吃，僅給點水喝，以此來懲罰他。朱元璋實在餓得不行了，這時，他發現了一個老鼠洞，就在洞裏挖，想挖出隻老鼠來充饑。不料，竟從洞中挖出了老鼠積存在洞中的大米、豆子、紅棗、芋艿等五穀雜糧來，於是，他就撿了些柴棍，用破瓦罐將五穀雜糧煮成粥吃。朱元璋餓極了，他覺得此粥比世上什麼都好吃。後來，朱元璋做了皇帝，大魚大肉吃得多了，覺得什麼飯菜都不好吃。有一天，他忽然想起小時候在富人家的小房裏吃的那頓粥來，便讓禦廚用雜七雜八的米豆等物給他煮粥吃，禦廚們為了討好皇帝，還在粥中放了糖，這樣一來，此粥甚是好吃。朱元璋吃這頓粥時，正是臘月初八。因皇帝在臘月初八吃了一頓極為滿意的粥，就將這種粥稱做“臘八粥”，朝廷官員們見皇帝吃這樣的粥，一則是出於對皇帝的忠誠，另則，這種粥也很好吃，便都效仿著在臘月初八吃起臘八粥來。這一吃法從朝廷官員中傳入民間，民間也隨即形成風氣，臘八粥便成為一種食俗流傳至今。
其實，臘月初八吃臘八粥在宋代已開始流行了。南宋愛國詩人陸遊在《十二月八日步至西村》一詩中就寫道：“今朝佛粥更相饋，更覺江村節物新。”從詩中可以看出，臘八粥在宋代已與佛結緣了。臘八粥在宋代流行開來後，經久不衰，成為臘八節的主要食品。臘八粥也隨著曆史的變化，它的煮製方法也在不斷變化著。現在所食用的臘八粥多用黃米、江米、白米、小米以及各種豆類、杏仁、花生、鬆子、瓜子等熬製而成，味道鮮美，營養豐富。
掛臘八穗，臘八穗亦稱做“臘牌牌”，是陝北民間的節令習俗，就是將黑豆、幹草節、紅棗用線繩穿在一起，掛在小孩胸前，有的還將啞炮用紅布裹著，綴在小孩衣肩上，還有將棗、幹草節穿成較短的串，綴在小孩兩衣肩上。一般從臘月初一開始掛，但大多在臘月初八掛，所以被稱為“臘牌牌”或“臘八穗”。此俗之意是既可以求得祥瑞，又可祈來豐年，也可以起到避邪作用。
“臘祭”作為祭祀禮儀，相傳是由炎帝神農氏所創的一種祭祀活動。陝西寶雞的炎帝廟中有相關的史料。炎帝創立臘祭活動的目的就是為了祭祀與農事有關的自然神靈，但後來人們又反過來將他也作為祭祀對象，如北京的先農壇就是為紀念這位發明農業的英雄所設的祭壇。由於炎帝發明糧食解決了人們的吃飯問題，發明中藥為人治病，他的功績很大，全國有很多地方有他的祭壇和祠。
臘月廿三祭灶
臘月廿三是我國古代祭灶的節日。有些地方也將此日稱做“小年”，是因為“祭灶”標誌著將要過年了，故而將祭灶之夜稱做“小年夜”。
祭灶日期各地有所不同，北方是臘月廿三日，南方則是臘月廿四日。這一差別大概是因為我國古代時有“官三、民四、蛋家五”的說法所致。此說是，官家於臘月廿三日祭灶，民間是臘月廿四祭灶，水上人家則是臘月廿五日祭灶。蛋（音旦）家指的是水上人家。舊時，廣東、廣西、福建內河和沿海一帶的水上居民被稱為蛋家，他們以船為家，從事漁業、運輸業。