陝北說書因古代的交通不便，在陝北形成以後隻流行到了與陝北接壤的蒙地一帶，被蒙古民族接受後形成了具有他們自己獨特風格的曲藝形式，即蒙語說書。此後再沒有擴大區域範圍，所以，說書形式僅此兩種而已。
在眾多的傳說中，陝北說書都與而今的橫山縣有關，而且橫山縣在曆史上又多出書匠，出好書匠。諸如，著名的陝北說書大師，曾任中國曲藝家協會副主席的韓啟祥，以及他的弟子——陝北說書大師張俊功等人，均是橫山人。因此，人們也就認為，橫山是陝北說書的發祥地。
陝北說書在橫山形成並流行開來，一直傳到延安北部和榆林全境，已經成為陝北民間乃至全國的重要曲藝形式之一。
陝北說書這一曲藝形式主要流行於延安北部和榆林地區。陝北說書因其伴奏樂器的不同，又分為以三弦伴奏為主的“三弦說書”和以琵琶伴奏為主的“琵琶說書”兩種。除了琵琶和三弦是主要伴奏樂器外，另外還有幾種伴奏樂器。綁在腿上的叫“甩板”，也稱“檀板”，是依節拍而甩打的；手上綁的叫“螞蚱板”；桌上放的叫“水鑔”、“醒木”，也叫“醒堂木”。演唱方式一般是坐唱、自彈、自敲、自打、自唱。曲調大都是陝北民間小調。常用的唱腔有：九腔十八調。九腔是指胡胡腔、哈哈腔、梆子腔、影腔、咳咳腔、十三咳腔、迷子腔、二窩子腔、佛腔。十八調是指下盤棋、媽媽糊塗、茉莉花、小放牛、鋪地錦、叫四更、寡婦上墳、鴛鴦扣、姑娘、跑關東、打牙牌、紗金扇、茨山、放風箏、遊寺、思凡、光棍哭妻、小上墳。又有慢句、快句、平調、哭腔、女腔、怒腔、憂腔、對句、武句等，用以表現不同角色、感情色彩和故事情節。從這些唱腔來看，有的是來源於戲劇曲牌，如哈哈腔、小上墳、咳咳腔等。有的是借用其他藝術門類的聲腔，如：跑關東、茉莉花等。有的是陝北民歌，如光棍哭妻、寡婦上墳、媽媽糊塗等。另外，陝北說書還吸收了陝北嗩呐曲牌、道教音樂等。嗩呐曲牌如鋪地錦，它既是嗩呐曲牌，也是戲曲曲牌。道教音樂如遊寺、思凡等。陝北說書的傳統曲目一般以曆史故事居多。如《五女興唐傳》、《呼延慶打擂》、《瓦崗寨》、《薛仁貴征東》、《薛仁貴征西》、《羅成掃北》、《綠牡丹》等。
陝北說書因其目的不同，又被分為“平安書”、“還願書”、“廟會書”、“安鎮祓除書”等。無論以何種目的出現，說書的稿本都差不多，所不同的就是“請神”。請神要看書匠的神學水平如何，高者可點起很多神名，低者僅點幾位神名。另外還要以禮儀來決定所請之神。一般來說，書匠可以點一些神名，但並不知道所請各位神靈的神職功能，所以點請很多。說平安書大都用一些吉祥的話本，如《五女興唐傳》就是代表話本。它既體現了男女之情，又有大團圓的結局。如果是“安鎮祓除”的目的，大都說《封神演義》。有薑子牙這位斬將封神的神仙出現在書場上，還有什麼鬼邪敢不退避三舍？廟會書大都是一些歌功頌德的內容，如《薛仁貴征東》等。
陝北說書一般要說三天三夜。說完以後還要舉行“送神”儀式。請神、送神都在天地神位前舉行。由此可見，陝北說書既有娛人的成分，又有娛神的成分。
當陝北成為革命根據地後，在毛澤東主席的《在延安文藝座談會上的講話》精神的指引下，陝北著名說書藝術家、中國曲藝家協會副主席韓起祥於一九四四年開始編說新書，著名作品有《劉巧團圓》、《王丕勤走南路》（亦稱《翻身記》）、《王貴李香香》等，開創了陝北說書新書的新紀元，具有裏程碑的改良意義。陝北說書從一九五八年開始有了小樂隊伴奏，演唱形式也有了集體清唱、化妝表演等形式，使得陝北說書不僅有了聽覺享受，而且有了藝術觀賞價值。在這一改良的影響下，以現實生活為題材的話本不斷出現，並且逐漸占據了陝北說書的主流地位，說舊書的書匠卻少了。
陝北說書套路
陝北說書套路很多，有些精彩的套路已成為陝北民間口頭傳唱的段子，很有文學修養和民間文化的意味。今就人們耳熟能詳的套路段子摘編一些供讀者賞析。
開篇詞
開篇詞在陝北說書中有很多內容，有以謎語為開篇者，有以勸世為開篇的，有以概述曆史為開篇的。引幾則於下：
以彈唱請聽為開篇者：
彈起三弦定個音，
各位鄉親聽我明。
世事從來亂紛紛，
單表明朝事一宗。
以謎語為開篇者：
一物生來生得怪，
四爪長在腦瓜蓋。
肋肢長在肚皮外，
腸腸肚肚露出來。（琵琶）
幾句閑言說罷後。
開本本說《精忠傳》。
以時令感慨為開篇者：
暑退秋風覺夜長，
蟬聲不住送秋涼。
山川滿月黃花綻，
雁走南路思故鄉。
世事原來有炎涼，
開本我要論古今。
以感古慨今為開篇者：
今是今來古是古，
一朝天子一朝臣。
個個朝中有忠臣，
個個朝中有奸佞。
說一本奸臣害忠良，
勸勸世人要忠誠。
以忠奸對比為開篇者：
山前麋鹿山後狼，
狼麋結拜在山岡。
豺狼有難麋鹿救，
麋鹿有難狼躲藏。
箭射烏鴉騰空起，
雕翎落在狼身上。
為人若把良心壞，
狼心狗肺不久長。
忠良自有忠良福，
惡人自有惡來報。
不是不報時不到，
時辰到了一齊報。
《紅馬烈鬃》一本書，
因果報應顯世公。
以時運轉換為開篇者：
窮無苗來富無根，
嫌貧愛富心不正。
為人不要把人欺量，
死水還有那三尺浪。
富的不能長久富，
貧窮不會常受窮。
隻要埋頭下工夫，
時來運轉能飛騰。
呂蒙正曾有失運時，
他到山門趕過齋。
朱買臣失進運未來，
他在深山打過柴。
薑太公背運操過刀，
朝歌城裏當屠夫。
劉備失時賣草鞋，
桃園結義天下分。
都是貴人遭磨難，
時來運轉前程顯。
閑言碎語說過後，
薑子牙封神說一段。
以概括曆史為開篇者：
周有三十六王子，
漢有一十單八輩，
唐有二十四帝君，
宋有九朝八弟兄。
上有三皇治世事，
下有五帝為人君。
一朝天子一朝臣，
各朝各代有忠臣。
四百文，四百武，
文武八百列國封。
文官搪筆安天下，
武官提刀定太平。
前朝古代說不盡，
單表明朝事一宗。
又如：
前三皇後五帝治世攘亂，
堯舜禹湯坐天下國泰民安。
殷紂王無道君寵信妲己，
直逼得黃飛虎反出五關。