漢靈帝賣官可謂雁過撥毛，不放過任何機會，連功勞很大、聲望也很高的張溫、段熲等人，也都是給漢靈帝先交足了買官的錢，才登上公位的。關於這一點，《資治通鑒》中有記載：“張溫等雖有功勤名譽，然皆行輸貨財，乃登公位。”及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多想做官的人都因無法交納如此高額的“做官費”而隻好望洋興歎，徒喚奈何。
崔烈買官的故事十分搞笑。崔烈出身於北方的名門望族，曆任郡守及朝廷卿職。中平二年（185年）三月，崔烈想當司徒，便通過關係，花了500萬錢買了個司徒。到冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，靈帝親臨殿前，百官肅立階下。望著崔烈春風得意的樣子，靈帝突然覺得他這司徒一職來得太便宜了，忍不住惋惜地對隨從親信嘟噥：“這個官賣虧了，本來該要他一千萬的。”旁邊的中常侍便插嘴道：“他能出五百萬，已經很不錯了。陛下您要有點品牌意識，像崔公這樣的冀州名士，豈肯輕易買官？現在連他都認可陛下的產品，正好給我們做免費廣告，以後這官位就會更暢銷了。”事後，崔烈有一天問兒子崔鈞：“吾居三公，於議者何如？”意思是說，人們對我當上三公有何議論。崔鈞據實相告：“論者嫌其銅臭。”這就是“銅臭”一詞的來曆。
崔烈所買到的司徒一職，與太尉、禦史大夫合稱“三公”，是掌握軍政大權、輔助皇帝的最高長官。賣官已賣到朝廷的最高官職--三公，堂堂皇帝竟然貪婪地像買賣貨物那樣討論著三公的價格，真是滑天下之大稽，荒唐到無以複加了。
漢靈帝賣官還推行了競標法，求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。
漢靈帝賣官不僅公開化，而且還具有製度化和持續化的特點。從光和元年（178年）一直持續到中平六年（184年），漢靈帝不亦樂乎地做了七年的賣官生意，將官場搞得烏煙瘴氣，使原本就風雨飄搖的漢室更是雪上加霜。
皇帝尚且如此，自然是上行下效，那些貪官酷吏更是變本加厲地搜刮、盤剝百姓，榨取更多的錢財來買更大的官，然後利用手中更大的權力來撈取更多的財富。
靈帝曾在西園遊樂場與一班無賴子弟玩狗，並給狗帶上了進賢冠和綬帶。東漢的進賢冠為文官所用，前高7寸，後高8寸，長8寸。給狗戴上文官的帽子，不知是對官吏的一種侮辱，還是對狗的一種侮辱。
朝政腐朽黑暗，各地遍布貪官汙吏，土地兼並十分嚴重。百姓再也忍受不了剝削與壓榨，紛紛走上反抗的道路，各地起義連年不斷，從建寧元年（168年）到中平元年（184年）的十多年時間內，見於史籍記載的農民起義不下十幾起。漢靈帝中平元年，也就是184年（甲子年），巨鹿（今河北涿州）人張角兄弟三人以“蒼天已死、黃天當立、歲在甲子、天下大吉”為名舉行起義，史稱“黃巾之亂”，這次起義所向披靡，給病入膏肓的東漢王朝以沉重打擊。雖然被鎮壓，但是影響極大。從此東漢王朝名存實亡。
公元189年，昏庸的漢靈帝在淒風苦雨中結束了他的一生，終年34歲。漢靈帝一生嬪妃眾多，所生皇子也有十幾個，但存活下來的隻有兩個：劉辯和劉協。漢靈帝死後，14歲的皇長子劉辯被何太後和何進立為皇帝，史稱漢少帝。後董卓入朝亂政，強迫何太後詔策廢除少帝，貶為弘農王；立漢靈帝的另一個兒子陳留王劉協為帝，史稱漢獻帝，也是漢朝400年曆史中的最後一個皇帝。