孔子門下有七十二賢人，獨有子貢頗懂兵法長於謀略，孔子對其甚為器重。愛才的孔子曾把子貢比喻為瑚璉。瑚璉者，宗廟之貴器也。用現在的話說，就是國家的棟梁之材。
春秋亂世，戰事頻仍。其時，齊國權臣田常欲作亂，但又畏憚高、國、鮑、晏等大臣，於是勸齊國國君興兵伐魯，企圖削弱諸臣。
孔子得知消息以後，很是為自己國家的前途擔憂，便對弟子們說：“魯國乃父母之國，國危如此，你們為何不出？”子路、子張、子石等請行，孔子皆不準，知道他們不是那塊料。子貢請行，孔子不僅非常痛快地答應了，還為子貢餞了行，囑咐他一定要不辱使命。
使命在肩的子貢馬不停蹄地來到齊國，搖動三寸不爛之舌，對齊國權臣田常說：“君興兵伐魯不是步好棋。魯是難伐之國，其城牆薄而低矮，其土地狹而淺薄，其君主愚蠢而不仁，其大臣虛偽而無用，其人民厭惡戰爭。這樣的國家不可與之交戰。君不如伐吳。吳國城高而厚，地廣而深，兵甲堅而新，將士精悍，武器裝備精良。這是最適宜討伐的國家。”
田常一聽，氣得臉色都變了，說：“先生之所難，乃人之所易；先生之所易，乃人之所難。先生如此教我，卻是為何？”子貢回答道：“我聽說，憂在內者攻強敵，憂在外者攻弱敵。現今君之憂乃在國內。我聽說君曾三次欲加封而不獲成功，就是因為有大臣不讚同。齊國若伐魯獲勝，則齊國疆域擴大，國君威望大增，大臣地位更加鞏固，而君卻無功可言，國君就會日漸疏遠你，君若欲成就大事，就難上加難了。更有甚者，君在齊國的地位和處境也危險了。所以我認為不如伐吳。吳國強大，伐吳不勝，損兵折將，大臣內空，如此一來，孤主在上，隻有依賴君了。”
田常聽後，不覺擊掌稱善，便問道：“我們已出兵伐魯，若轉而伐吳，大臣懷疑我，該怎麼辦？”子貢說：“君暫時按兵不動，我請出使吳國，說動吳國救魯而伐齊，君就可以移兵迎吳了。”
於是田常就派遣子貢出使吳國。子貢對吳王說：“當今之諸侯國，惟齊與吳最為強盛。現在齊以萬乘之國而伐千乘之魯，與吳國爭強，我為大王深感憂慮，特請大王救魯伐齊。救魯可以顯名，伐齊則有大利。大王揮師北上，誅暴齊，服強晉，存亡魯，鎮撫泗上諸侯，一舉而稱霸，利莫大焉。”吳王說：“您所言極是。但是我憂慮的是，越國有報仇之心，待我滅越以後再北上救魯如何？”子貢說：“越國之弱勝於魯國，吳國之強不如齊國。王若置齊而伐越，齊國早已滅掉魯國了。大王既然追求存亡繼絕的名聲，又畏懼強齊而攻滅弱越，豈能顯示大王之勇！保存越國，可以向諸侯顯示大王之仁；救魯伐齊，威加晉國，諸侯必相率而朝吳，大王不就成就霸業了嗎？如果大王還擔心越國，臣請東見越王，令其出兵隨大王北上。”吳王大喜，就讓子貢出使越國。