共和國元帥徐向前與有軍閥“不倒翁”之稱的閻錫山，生長於同一方鄉土，為了不同的人生信仰，走上了截然相反的道路。他們之間存在著四重關係，對這四種關係的解讀，有助於我們加深對他們的認識。
第一重：同鄉關係。
在山西忻州的滹沱河岸邊上，有兩個村莊，隔河相望，一個叫河邊村，一個叫永安村。就是在這兩個村子裏，先後出了兩個現代史上的名人：閻錫山和徐向前。閻錫山1883年10月10日生於河邊村，徐向前1901年11月8日生於永安村。當時這兩個相距很近的村子都屬於五台縣，如今河邊村改為河邊鎮劃歸定襄縣管轄。
第二重：師生關係。
徐向前是閻錫山的學生。1911年10月29日，在日本留過學的閻錫山（字百川）響應武昌起義，掌握了山西的軍政大權，並於1919年創辦了山西省立國民師範學校。徐向前經過考試，成為這個學校招收的第一批學生。
學習期間，正值“五四”運動，徐向前參加了國民師範的學生遊行。閻錫山對學生的革命害怕得要命，以殘酷的手段鎮壓學生運動。徐向前不禁對閻錫山的做法產生了疑問。為了自己的理想和追求，徐向前離開了山西老家，考入黃埔軍校，並在共產黨的影響下，逐步走上一條與閻錫山完全相反的道路。
黃埔軍校畢業後，徐向前留校任排長。1925年春，參加討伐軍閥陳炯明的第一次東征。後到國民軍第二軍第6混成旅任教官、參謀、團副等職。1926年11月到武漢後，任南湖學兵團指導員。1927年3月，加入中國共產黨。4月任武漢中央軍事政治學校隊長。曾率學生隊參加攻打叛軍夏鬥寅部，後被派往張發奎部任司令部參謀。1927年後，曆任工人赤衛隊第6聯隊隊長，工農革命軍第4師第10團黨代表，4師參謀長、師長等職。1929年6月，被中共中央軍事委員會派往鄂東北，不久就成為鄂豫皖根據地紅四方麵軍的總指揮。在他的指揮下，蔣介石派來“圍剿”紅軍的王牌主力軍，一個個被打得落花流水。
而此時的閻錫山卻在與蔣介石的軍閥混戰中連連敗北，不得不悄然下野。在此期間，他從各種渠道得知了永安村徐懋淮的兒子徐向前聲威大震的消息，不由地對這個同鄉後生產生一絲敬佩之意，對他的同鄉將領們說道：“我倒想親眼見見這位我當初的學生徐向前。”
第三重：上下級關係。
盧溝橋事變發生後，全國軍民奮起抗戰。8月5日閻錫山赴南京參加國防會議，表示擁護全麵抗戰，受任第二戰區司令長官。當月國共第二次合作達成協議，紅軍改編為國民革命軍第八路軍（後改稱第十八集團軍），編入第二戰區戰鬥序列，進入山西作戰，國共合作在山西進行抗戰的局麵形成。
閻錫山是第二戰區司令長官，徐向前被任命為第二戰區下轄的八路軍第129師副師長，徐向前自然就成了閻錫山的部下。
1937年，徐向前和閻錫山真的見麵了，而且就在山西。當時國民黨五屆三中全會確定聯共抗日，而閻錫山也在山西重整旗鼓，恢複了其“山西王”的地位。由於徐向前與閻錫山的“特殊”關係，他跟隨周恩來，參加了中國共產黨同閻錫山的談判活動。
1937年7月，當他們到達太原時，閻錫山正在部署大同會戰，所以周、徐與閻錫山的真正首次會麵是在山西嶺口。閻錫山半開玩笑地對周恩來說：“周公來山西也真會選人才呀，把我們五台同鄉、又是我的學生徐向前帶來與我會見談判了？……你這次來山西，沒有別的用意吧，可不要帶徐向前來挖我的牆角啊。”說罷，又向徐向前笑了笑。周恩來說：“百川先生把話說到哪裏去了。我這次和向前一塊來，是因為他是山西人，要他給我帶路的。同時，向前又是百川先生二戰區八路軍129師副師長，以後是你的部屬了，特來拜會你的。還要請先生多多關照哩！”