“自從盤古開天地,三皇五帝到如今”,人們認為盤古是開天辟地的英雄,“三皇五帝”是創世的神人。由此可見,“三皇五帝”是公認的中華民族的偉大始祖,然而“三皇五帝”究竟是些誰呢?
“三皇五帝”是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來,他們都是部落首領,由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比,曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。無論是按照神話傳說,還是史書的記載,都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義和說法。
“三皇”有七說:一說天皇、地皇、人皇;二說天皇、地皇、泰皇;三說伏羲、女媧、神農;四說伏羲、神農、共工;五說伏羲、神農、祝融;六說伏羲、神農、黃帝;七說燧人、伏羲、神農。
“五帝”有五說:一是伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜;二是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜;三是太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊;四是少昊(皋)、顓頊、高辛、唐堯、虞舜;五是黃帝、少皋、帝愛、帝摯、帝堯。
中國古書上,習慣把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”,把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”,那麼,“三皇五帝”僅僅是傳說中的人物,還是實有其人呢?很多學者認為他們是中國古人想象中的氏族部落或部落聯盟的領袖。關於“三皇五帝”的記載,雖然像是一些美麗動人的神話,卻也能反映中國古代原始社會氏族和部落的曆史。
傳說伏羲、女媧、神農是遠古時代的大聖人,各有一些了不起的功績。
伏羲,又作“宓羲”、“伏戲”、“包(庖)犧”,又稱“犧皇”或“皇羲”,是中國古代傳說中的人類始祖。據傳他與其妹女媧氏婚配而孕生人類。又傳說他教民結網、進行漁獵和畜牧,“作結繩而為網”。這是兩件大的發明創造。但伏羲功績遠不止此。《易係辭傳》說:“古者包犧氏(伏羲氏)之王天下,仰則觀象於天,俯則觀法於地,觀鳥獸之文,與地之宜,近取諸身,遠取諸物,於是始作八卦,以通神明之德,以類萬物之情。”看來伏羲既有極高的智慧,又愛民如子。
女媧也是中國古代傳說中的人類始祖。傳說她用黃土造人,煉石補天,治平洪水,殺死猛獸,使人民得以安居。另有傳說她與其兄伏羲氏婚配而產生人類。似乎是給人類如何繁衍生息做出了典範。
神農在傳說中是主掌稼穡的土神。相傳神農嚐百草,創醫學。傳說神農死於試嚐的毒草藥。據記載,當初人們吃生肉、喝獸血、穿獸皮、多病而短壽,非常難過。神農認為人們這樣生活下去,是難以維持的。於是,他“嚐百草之實,察酸苦之味,教民食五穀”。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累,神農並無其人。後來人們推測,神農氏的事跡,大致反映相當於母係氏族製繁榮時期的社會情況。
傳說太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊是上古時代的大聖人,各有一些了不起的功績。
太皞,也稱為太昊,姓風。相傳他人頭蛇身,或人頭龍身,可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領,居住在陳地(即現在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。