“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”，人們認為盤古是開天辟地的英雄，“三皇五帝”是創世的神人。由此可見，“三皇五帝”是公認的中華民族的偉大始祖，然而“三皇五帝”究竟是些誰呢？
“三皇五帝”是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義和說法。
“三皇”有七說：一說天皇、地皇、人皇；二說天皇、地皇、泰皇；三說伏羲、女媧、神農；四說伏羲、神農、共工；五說伏羲、神農、祝融；六說伏羲、神農、黃帝；七說燧人、伏羲、神農。
“五帝”有五說：一是伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜；二是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜；三是太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊；四是少昊（皋）、顓頊、高辛、唐堯、虞舜；五是黃帝、少皋、帝愛、帝摯、帝堯。
中國古書上，習慣把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”，把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”，那麼，“三皇五帝”僅僅是傳說中的人物，還是實有其人呢？很多學者認為他們是中國古人想象中的氏族部落或部落聯盟的領袖。關於“三皇五帝”的記載，雖然像是一些美麗動人的神話，卻也能反映中國古代原始社會氏族和部落的曆史。
傳說伏羲、女媧、神農是遠古時代的大聖人，各有一些了不起的功績。
伏羲，又作“宓羲”、“伏戲”、“包（庖）犧”，又稱“犧皇”或“皇羲”，是中國古代傳說中的人類始祖。據傳他與其妹女媧氏婚配而孕生人類。又傳說他教民結網、進行漁獵和畜牧，“作結繩而為網”。這是兩件大的發明創造。但伏羲功績遠不止此。《易係辭傳》說：“古者包犧氏（伏羲氏）之王天下，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。”看來伏羲既有極高的智慧，又愛民如子。
女媧也是中國古代傳說中的人類始祖。傳說她用黃土造人，煉石補天，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居。另有傳說她與其兄伏羲氏婚配而產生人類。似乎是給人類如何繁衍生息做出了典範。
神農在傳說中是主掌稼穡的土神。相傳神農嚐百草，創醫學。傳說神農死於試嚐的毒草藥。據記載，當初人們吃生肉、喝獸血、穿獸皮、多病而短壽，非常難過。神農認為人們這樣生活下去，是難以維持的。於是，他“嚐百草之實，察酸苦之味，教民食五穀”。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累，神農並無其人。後來人們推測，神農氏的事跡，大致反映相當於母係氏族製繁榮時期的社會情況。
傳說太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊是上古時代的大聖人，各有一些了不起的功績。
太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現在河南淮陽縣）。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。