“家”是華夏兒女人生一切關係的基礎。“姓”是標誌家庭係統的稱號,是人們進行社會交往的必要條件之一,涉及千家萬戶,關係到每一個社會成員。中華民族的姓,起源於母係氏族社會,與先民的圖騰崇拜有關。所以,“姓”是“女”和“生”組成,就說明最早的姓,是跟母親的姓。氏是姓的衍生,起源於父係氏族社會,是古代貴族標誌家庭係統的稱號。
夏、商、周的時候,姓氏分而為二,男子稱氏,婦人稱姓。人們有姓也有氏。“姓”是從居住的村落,或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地,所賜的爵位,所任的官職,或者死後按照功績,追加的稱號而來。所以貴族有姓,有名,也有氏;平民有姓有名,沒有氏。同“氏”的男女可以通婚,同“姓”的男女卻不可以通婚。夏、商、周之後,姓氏合二為一,都是用來區別婚姻的,不再用來區別貴賤。區別貴賤是以“郡望”,即是否世代居住在某地而為當地所仰望來判定。秦漢以後,姓、氏就不再分開,或稱姓,或稱氏,或兼稱姓氏。到司馬遷《史記》時,姓和氏已合而為一。
姓氏是人的血統淵源的標誌,中國漫長的封建宗法製傳統,決定了中國人對自己的血統特別看重。漢高祖劉邦與西楚霸王項羽楚漢戰爭時期,婁敬能言善辯,心思縝密,為劉邦出了不少力。在劉邦奪得江山後,與朝臣們商議建都大事,大臣們多是東方人,都建議劉邦建都洛陽,隻有婁敬力排眾議,建議劉邦要以江山為重,應建都長安,以扼天下形勢之咽喉,劉邦知道婁敬所言正確,便采納了婁敬的建議,決定建都長安,而且還要賞賜一片公心的婁敬。當劉邦笑著問婁敬想要什麼賜物時,婁敬曰:“臣欲劉姓。”劉邦龍顏大悅,特賜婁敬改姓劉,改名劉敬,劉敬亦大喜。在這個故事中婁敬寧可不要千金賜物,也要一個皇室姓氏,也說明了婁敬把姓氏看得比什麼都重要。每個中國人都有自己的姓。初次交往,人們都要先問:“您貴性?”我國的姓氏在人們的日常生活中是必不可少的。國家有國號,民族有族稱,宗族有姓氏,個人有姓名,這是人類文明得以傳承和發展的標誌。
在中華民族數千年的我們發展史上,由於各民族間不斷的交流融合、社會製度的變革、戰亂、避仇、賜姓等多種因素影響,姓氏的種類和數量大大增多。姓源浩繁龐雜,既有一姓多源者,又有多姓同出一源者,還有在曆史進程中發生變化者。那麼,從古到今中國人到底有多少姓呢?據我們所知,北宋編纂、流傳最廣的《百家姓》,僅收錄了438個姓。明代編纂的《百家姓》,共收錄了1968個姓。而據《中華姓氏大辭典》記載,目前我國56個民族的姓已達到11969個。竇學田所編《中華古今姓氏大辭典》中收錄的古今姓氏更是多達12000個。那麼,這麼多的姓氏,是從何而來呢?
在我國古代的一些書籍中,最早係統記載中國姓氏來源的典籍是戰國時史官所撰《世本》15篇。此後,姓氏著作層出不窮。如西漢史遊的《急就章》,東漢應劭的《風俗通義姓氏篇》,唐代林寶的《元和姓纂》,宋代劭思的《姓解》,鄭櫵的《通誌氏族略》,明代淩晨迪知的《古今萬姓統譜》,張澍的《姓氏尋源》等。這些姓氏書,雖因時代的局限有種種不足,但仍為當今的姓氏來源的研究提供了許多有用的資料。