“家”是華夏兒女人生一切關係的基礎。“姓”是標誌家庭係統的稱號，是人們進行社會交往的必要條件之一，涉及千家萬戶，關係到每一個社會成員。中華民族的姓，起源於母係氏族社會，與先民的圖騰崇拜有關。所以，“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。氏是姓的衍生，起源於父係氏族社會，是古代貴族標誌家庭係統的稱號。
夏、商、周的時候，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓。人們有姓也有氏。“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地，所賜的爵位，所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓，有名，也有氏；平民有姓有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。夏、商、周之後，姓氏合二為一，都是用來區別婚姻的，不再用來區別貴賤。區別貴賤是以“郡望”，即是否世代居住在某地而為當地所仰望來判定。秦漢以後，姓、氏就不再分開，或稱姓，或稱氏，或兼稱姓氏。到司馬遷《史記》時，姓和氏已合而為一。
姓氏是人的血統淵源的標誌，中國漫長的封建宗法製傳統，決定了中國人對自己的血統特別看重。漢高祖劉邦與西楚霸王項羽楚漢戰爭時期，婁敬能言善辯，心思縝密，為劉邦出了不少力。在劉邦奪得江山後，與朝臣們商議建都大事，大臣們多是東方人，都建議劉邦建都洛陽，隻有婁敬力排眾議，建議劉邦要以江山為重，應建都長安，以扼天下形勢之咽喉，劉邦知道婁敬所言正確，便采納了婁敬的建議，決定建都長安，而且還要賞賜一片公心的婁敬。當劉邦笑著問婁敬想要什麼賜物時，婁敬曰：“臣欲劉姓。”劉邦龍顏大悅，特賜婁敬改姓劉，改名劉敬，劉敬亦大喜。在這個故事中婁敬寧可不要千金賜物，也要一個皇室姓氏，也說明了婁敬把姓氏看得比什麼都重要。每個中國人都有自己的姓。初次交往，人們都要先問：“您貴性？”我國的姓氏在人們的日常生活中是必不可少的。國家有國號，民族有族稱，宗族有姓氏，個人有姓名，這是人類文明得以傳承和發展的標誌。
在中華民族數千年的我們發展史上，由於各民族間不斷的交流融合、社會製度的變革、戰亂、避仇、賜姓等多種因素影響，姓氏的種類和數量大大增多。姓源浩繁龐雜，既有一姓多源者，又有多姓同出一源者，還有在曆史進程中發生變化者。那麼，從古到今中國人到底有多少姓呢？據我們所知，北宋編纂、流傳最廣的《百家姓》，僅收錄了438個姓。明代編纂的《百家姓》，共收錄了1968個姓。而據《中華姓氏大辭典》記載，目前我國56個民族的姓已達到11969個。竇學田所編《中華古今姓氏大辭典》中收錄的古今姓氏更是多達12000個。那麼，這麼多的姓氏，是從何而來呢？
在我國古代的一些書籍中，最早係統記載中國姓氏來源的典籍是戰國時史官所撰《世本》15篇。此後，姓氏著作層出不窮。如西漢史遊的《急就章》，東漢應劭的《風俗通義姓氏篇》，唐代林寶的《元和姓纂》，宋代劭思的《姓解》，鄭櫵的《通誌氏族略》，明代淩晨迪知的《古今萬姓統譜》，張澍的《姓氏尋源》等。這些姓氏書，雖因時代的局限有種種不足，但仍為當今的姓氏來源的研究提供了許多有用的資料。