從現存的文獻考證，第一個準確地預見了清朝滅亡的人，是曾國藩手下最受器重的幕僚趙烈文。他於同治六年，即公曆1867年預言頹廢不振的清朝不出50年必亡。清王朝終於在1911年土崩瓦解，距趙烈文發此預言時的1867年是44年，果然沒出50年。
趙烈文生於1832年，字惠甫，一字偉甫，江蘇常熟人。年少時即有才名，很有思想見地。他學識非常淵博，對佛學、易學、醫學、軍事、經濟之學都有很深的造詣。
鹹豐五年，好友周騰虎推薦趙烈文入曾國藩幕府。其時，曾國藩正坐困南昌前線，被太平軍整得灰頭土臉，隨行的幕僚大都遠走。對剛剛到來的趙烈文，曾國藩起初並沒有抱什麼希望。作為實習幕僚，總得有些事幹。曾國藩沒心思給他安排什麼具體活幹，隻是命其參觀駐紮在樟樹鎮的湘軍水陸各營，先熟悉熟悉工作環境再說。不料，這位趙先生一去就發現了問題，回來後給曾國藩彙報說：“樟樹營陸軍營製甚懈，軍氣已老，恐不足恃。”
曾國藩最見不得“坐談立議，無人能及，隨機應變，百無一能”的書生，他料定趙烈文亦屬此輩，因此對趙烈文所謂的觀感很反感。他心裏不大高興，這個小毛孩子，懂什麼軍機大事呀。因為也正在這個時候，趙的老母有病，趙烈文可能也看出曾國藩很不重視自己，不如自己識相點離開這裏算了。所以他就以母病為由，向曾國藩辭行，曾國藩也沒有怎麼挽留。鐵打的營盤流水的兵，人員的流動是很正常的事情。
可就在趙烈文要走而未走的時候，傳來周鳳山部湘軍在幛樹大敗的消息，被趙烈文不幸而言中。曾國藩看到趙烈文的見識不凡，立馬對趙烈文有了一番新的看法。後來，趙烈文越來越受曾國藩的器重，經常一起商談軍事，最後竟無話不談，有時一日談好幾次。中國華僑出版社2002年出版了一本《曾國藩宦海密談錄：與心腹幕僚趙烈文的九十九次傾心交談》，對他們的多次交談有詳盡的介紹。
曾國藩是晚清重臣、朝廷棟梁，正是由於他與一幹人的不懈努力與奮力拚搏，使晚清才得以出現所謂的“同治中興”。當時很少有人質疑大清的紅旗到底能打多久，對曆代興亡研究甚深的曾國藩意識到了朝野上下潛伏著無盡的危機，搞不好會亡國。但他認為通過一些努力，應該還是能挽危廈於將倒。
趙烈文可不這麼看，他的觀點比曾國藩更為深邃與銳利。趙烈文寫過不少作品，如《趙偉甫先生庚申避亂日記》、《能靜居日記》、《落花春雨巢日記》、《庚申避亂日記》等。在《能靜居日記》中，趙烈文詳記了他與曾國藩的一次非常重要的談話。就在這次談話中，趙烈文驚世駭俗地預言了清朝不出50年必亡！
同治六年六月二十日，即公曆1867年7月21日晚，時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天時憂心忡忡地對趙說：“京中來人雲：‘都門氣象甚惡，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群。’民窮財盡，恐有異變，奈何？”趙烈文回答說：“天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。”就是說，現在天下統一已經很久了，勢必會漸漸分裂，不過由於皇上一直很有權威，而且高層沒有先爛掉，所以現在不會出現分崩離析的局麵。但據他估計，今後的大禍是朝廷會先垮台，然後出現各自為政、割據分裂的局麵；他進一步判斷，大概不出五十年就會發生這種災禍。