從現存的文獻考證,第一個準確地預見了清朝滅亡的人,是曾國藩手下最受器重的幕僚趙烈文。他於同治六年,即公曆1867年預言頹廢不振的清朝不出50年必亡。清王朝終於在1911年土崩瓦解,距趙烈文發此預言時的1867年是44年,果然沒出50年。
趙烈文生於1832年,字惠甫,一字偉甫,江蘇常熟人。年少時即有才名,很有思想見地。他學識非常淵博,對佛學、易學、醫學、軍事、經濟之學都有很深的造詣。
鹹豐五年,好友周騰虎推薦趙烈文入曾國藩幕府。其時,曾國藩正坐困南昌前線,被太平軍整得灰頭土臉,隨行的幕僚大都遠走。對剛剛到來的趙烈文,曾國藩起初並沒有抱什麼希望。作為實習幕僚,總得有些事幹。曾國藩沒心思給他安排什麼具體活幹,隻是命其參觀駐紮在樟樹鎮的湘軍水陸各營,先熟悉熟悉工作環境再說。不料,這位趙先生一去就發現了問題,回來後給曾國藩彙報說:“樟樹營陸軍營製甚懈,軍氣已老,恐不足恃。”
曾國藩最見不得“坐談立議,無人能及,隨機應變,百無一能”的書生,他料定趙烈文亦屬此輩,因此對趙烈文所謂的觀感很反感。他心裏不大高興,這個小毛孩子,懂什麼軍機大事呀。因為也正在這個時候,趙的老母有病,趙烈文可能也看出曾國藩很不重視自己,不如自己識相點離開這裏算了。所以他就以母病為由,向曾國藩辭行,曾國藩也沒有怎麼挽留。鐵打的營盤流水的兵,人員的流動是很正常的事情。
可就在趙烈文要走而未走的時候,傳來周鳳山部湘軍在幛樹大敗的消息,被趙烈文不幸而言中。曾國藩看到趙烈文的見識不凡,立馬對趙烈文有了一番新的看法。後來,趙烈文越來越受曾國藩的器重,經常一起商談軍事,最後竟無話不談,有時一日談好幾次。中國華僑出版社2002年出版了一本《曾國藩宦海密談錄:與心腹幕僚趙烈文的九十九次傾心交談》,對他們的多次交談有詳盡的介紹。
曾國藩是晚清重臣、朝廷棟梁,正是由於他與一幹人的不懈努力與奮力拚搏,使晚清才得以出現所謂的“同治中興”。當時很少有人質疑大清的紅旗到底能打多久,對曆代興亡研究甚深的曾國藩意識到了朝野上下潛伏著無盡的危機,搞不好會亡國。但他認為通過一些努力,應該還是能挽危廈於將倒。
趙烈文可不這麼看,他的觀點比曾國藩更為深邃與銳利。趙烈文寫過不少作品,如《趙偉甫先生庚申避亂日記》、《能靜居日記》、《落花春雨巢日記》、《庚申避亂日記》等。在《能靜居日記》中,趙烈文詳記了他與曾國藩的一次非常重要的談話。就在這次談話中,趙烈文驚世駭俗地預言了清朝不出50年必亡!
同治六年六月二十日,即公曆1867年7月21日晚,時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天時憂心忡忡地對趙說:“京中來人雲:‘都門氣象甚惡,明火執仗之案時出,而市肆乞丐成群。’民窮財盡,恐有異變,奈何?”趙烈文回答說:“天下治安一統久矣,勢必馴至分剖。然主威素重,風氣未開,若非抽心一爛,則土崩瓦解之局不成。以烈度之,異日之禍必先根本顛仆,而後方州無主,人自為政,殆不出五十年矣。”就是說,現在天下統一已經很久了,勢必會漸漸分裂,不過由於皇上一直很有權威,而且高層沒有先爛掉,所以現在不會出現分崩離析的局麵。但據他估計,今後的大禍是朝廷會先垮台,然後出現各自為政、割據分裂的局麵;他進一步判斷,大概不出五十年就會發生這種災禍。