皮影張拒絕為日本人唱皮影戲，他隻好帶著妻子和兒子背井離鄉來到了雲村，他在這裏落了腳，一住就是幾十年，靠給別人唱皮影戲為生。他不僅會唱戲，而且還會雕刻一手好皮影，雕啥像啥。
有一天，皮影張正在家裏雕刻皮影，雲村裏一個財大氣粗的王老板請他唱戲，慶賀他的母親滿六十大壽。皮影張是外地人，總受到村裏人的歧視，平時做事一直小心翼翼，生怕得罪了別人。王老板一向不把皮影張放在眼裏，皮影張從內心裏不想為他唱戲，但又不敢得罪他，隻好答應了。
當晚，燈火通明，鑼鼓喧天。皮影張和兒子帶著樂器班子來了。王老板點的戲是神話《西遊記》。這難不到皮影張，他是何許人也——每年廟會的皮影擂台冠軍。隻見皮影張一個人同時操耍七、八個影人。一般的一個人控製三、四個影人的動作就很了不起了。皮影張密切配合場上的配樂，兼顧旁白與唱腔。皮影張讓戲中的奇妖怪獸飛天入地，噴煙吐火，把孫悟空隱身變形劈山倒海的本領表現的淋漓盡致，在場的客人無不喝彩，他們的興致一下子被激發出來了，當皮影張每唱完最後一句時，他們都幫合著拖腔，氣氛熱鬧非凡，王老板更覺得有麵子。武打場麵剛一開始，隻聽一聲巨響，原來是皮影張猛踏了一下腳下的木板發出的響聲，接著就是緊鑼密鼓，影人棒來劍往、上下翻騰。就在這時意外卻發生了，皮影張怎麼也唱不出聲來，隻好臨時換上了他的兒子，雖然皮影張身懷絕技，可他的兒子還沒有學會他的全部本領，所以與他比起來還差一大截。王老板不幹了，他對皮影張說：“你是不是有意不想唱完啊，如果你不唱完，工錢就不給你了。”皮影張嘶啞著嗓子說：“王老板，我真的是嗓子出了問題，唱不出來了。”王老板見皮影張說話都很費力，也不想破壞了今晚的好氣氛，隻好將就著讓皮影張的兒子唱下去，好不容易才將這場戲唱完。
回家以後，皮影張的嗓子進一步惡化，找醫生一看，醫生說是得了喑啞病，一時半會兒治不好的。皮影張有些失望，嗓子說不出話就沒法唱戲，他看著兒子，把一切希望都寄托到他的身上了。
皮影張不能唱了就專心雕刻他的皮影，他有個心願，要把中國的古典文學《三國演義》中的一百單八將雕刻出來，然後在廟會上展現出來。於是，他除了每天教兒子有關技巧以外，就是雕刻他心中的英雄好漢一百單八將。他買來上等牛皮，然後進行一步步的製作：牛皮處理、稿樣繪製、鏤刻、雕鑿、染色、組合，上色時他主要使用紅、黃、青、綠、黑等五種純色的透明顏料。這樣皮影在後背光照耀下，投影到布幕上的影子顯得瑰麗而晶瑩剔透。
眼看一年一度的廟會就要開始了，可皮影張的嗓子還沒好起來，每年的廟會都有好幾個影班搭台對擂唱戲，而每次獲勝的都是皮影張，但今年的形式讓他著急起來。
廟會正式開始的時候，皮影張也完成了他的心願，一百單八將英雄好漢栩栩如生。皮影張隻好讓他的兒子參加，他打個下手。
這天人山人海，搭台對擂唱戲的有七八個，看形勢，皮影張覺得這次要想奪魁已經很難了。剛開始，藝人們都操縱影人各自展示拿手絕活，有同時操四五個影子的，也有同時操五六個影子的，但就是沒有人能同時操七八個影子的，也隻有皮影張有那個絕技。伴湊的音樂與唱腔音韻繚繞，優美動聽，他們或激昂或纏綿，有喜有悲，聲情並茂，動人心弦。一通表演下來，各有千秋，最後，皮影張憑借著他雕刻的栩栩如生的一百單八將獲得了勝利。