我跟隨劉小奇在翠亨轉了兩天，沒有牛青鬆的任何消息，我想翠亨之行該結束了。當我們收拾行李，準備離開四〇五號房時，劉小奇在翠亨結交的朋友薑八闖了進來。他告訴我們，牛青鬆曾有一段時間住在群樂旅店，那是一個極不起眼的旅店。
薑八帶著我們轉了幾個小巷，我們看見一塊破爛的招牌，上麵豎寫著“群樂旅社”四個大字。在招牌下坐著一位肥胖的中年婦女，她正在一隻大塑料盆裏洗窗簾，周圍全是汙水和肥皂泡。她看見我們時，臉上的五官堆疊到了一起，說住店啦？薑八說不住。她說不住店來這裏幹什麼？薑八說找一個人。她說找什麼人？劉小奇把我推到婦女的麵前，說找這麼樣一個人。婦女的雙眼定在我臉上，眼睛愈睜愈大，好像我是一塊磁鐵。忽然，她把雙手抽出水盆，不停地甩動，想把手上的肥皂泡甩幹淨，但她還沒有甩幹淨肥皂泡，便用健康強壯的雙手抓住我的右手臂。我感到她鋒利的指甲已陷進我的肉裏。她說你終於回來了。
薑八問婦女到底是怎麼回事？婦女說我在她旅店住了差不多半年時間，沒有交一分錢住宿費便逃跑了。婦女說我是騙子，是流氓是階級敵人。薑八說你有沒有搞錯？他是第一次來翠亨，你再好好看一看。婦女猶豫了一下，鬆開她的雙手。薑八示意我們快跑。我和劉小奇像是被人拍打的蒼蠅，撒開腿，皮涼鞋從那些汙水上跳躍而過，把踢踏踢踏的追趕聲甩在身後。我們像超音速飛機跑回賓館，每人跑掉了一隻皮涼鞋。
等了好久，薑八才回到我們身邊。他告訴我們牛青鬆曾在群樂旅店住了半年時間，因為繳不起住宿費，所以悄悄溜走了。老板娘也不知道他去了哪裏，剛才還誤把我當成了牛青鬆。我們把詳細地址留給薑八，委托他打聽牛青鬆的去向，隻要一有牛青鬆的消息，就請他告訴我們。薑八拿著我們留給他的紙片，對著我們揮了揮手，我們便告別了翠亨。
其實，在我離開南寧去翠亨的第二天，牛紅梅便收到了一封來自東興的信，發信人牛青鬆。他在信上簡單地彙報了他一年來的行蹤，以及他去銀行領走父親留下的三千元錢的經過。就在我和劉小奇苦苦尋找牛青鬆的時刻，牛青鬆已經狗急跳牆，向牛紅梅揭開了謎底。
牛紅梅每天懷揣著那封信，期盼我從翠亨歸來。她站在陽台遙望長青巷口，企圖從平凡的人群中，突然看見我卓絕的頭發。但是她看也白看，頸脖拉長了，我還沒有回來。於是她每天在陽台上墊一塊磚頭，站得高看得遠，目光越過樓群。我走進長青巷的那個上午，看見她站在四塊紅色的磚頭上，大聲呼喊我的名字，手裏揚著幾張信箋，想從陽台上跳下來。我推門而入，和她撞個正著，額頭碰撞額頭。我發覺她的骨頭堅硬得可以，似乎不把我的額頭撞出一個疙瘩誓不罷休。
不等我放下行李，牛紅梅便把我推了出來，先在我口袋裏塞了兩百元錢，然後又塞給我一個塑料袋，說沒有時間了，你快點兒走吧。她推著我往車站走。在往車站的路上，她複述了一遍牛青鬆的來信，然後指著信箋的最後一行讓我看：
8月26日下午六時，務必趕到東興中越大橋橋頭。
8月26日，也就是今天，如果你還不回來，我就得親自跑一趟了，牛紅梅說，邊境證我已為你辦好，塑料袋裏是牛青鬆最愛吃的粽子，我親手包的，如果你見到他，一定叫他回來。牛紅梅不停地說，雙手推著我的後背和臀部，把我硬推上擁擠的發往東興的客車。
我是從客車的窗口跳下來的。客車到達東興時已是下午六時三十分，比牛青鬆約定的時間晚了半個小時。坐著三輪車趕到中越大橋橋頭時，我沒有看見牛青鬆的蹤影。我提著塑料袋站在橋頭等他，相信他會到來。
這時，我把目光投向那座經曆過戰爭的橋，橋被攔腰炸斷，兩邊的橋墩還保存著，許多鋼筋裸露出來，像被炸斷的血管。我的這種感覺在十年之後找到對應。十年之後我二十六歲，認識了一位欽州地區的詩人嚴之強，他在一首詩裏寫了這座橋，寫那些裸露的鋼筋是被炸斷的血管。後來，中越關係恢複正常，這座有名的大橋再度修複。嚴之強寫道“修橋，就像是對接那些血管”。但是十年前，我孤零零地站在橋墩旁，傻乎乎地等待牛青鬆。
在我等待的過程中，有幾絲夏天的風掠過發梢，橋下三四十米寬的河驚濤拍岸，對麵是連綿的小山堆，上麵布滿碉堡。我向一個路人打聽這條河流的名字，他告訴我叫北侖河。我足足等了一個小時，仍然沒見牛青鬆，他失約了。正這麼想著，一具膨脹的屍體從北侖河上遊漂下來，一直漂到橋墩邊。死者拖著長長的頭發，像是一個女人，但我仔細看了一下，死者的嘴角和下巴掛著濃密的胡須，絕對不是女的。屍體在橋墩邊逆時針轉了一圈，向著下遊漂去，他的五官和下巴、胡須消失了，屍體更像屍體。
我的脊背一涼，對著漂出去十幾米的屍體叫了一聲哥。屍體停了下來，並且慢慢地靠向河岸。我看見放大了的牛青鬆。他的身上布滿傷疤。我說哥哥呀，你怎麼變成了這副模樣？說完，我一下子癱坐在河邊，對著哥哥的屍體痛哭。尖銳的哭聲穿透異鄉的天空，像一陣雨落在北侖河兩岸。我忽然覺得我像一隻遺落在荒原的羊羔，很孤單，好像地球上所有的人都死了，隻剩下我淒涼地坐在河邊……
哥哥的屍體緊貼著河岸一動不動，河水從他的下麵走過，波浪鼓蕩著他。他做著要站起來的模樣，但他怎麼也站不起來。我把姐姐親手包的粽子丟下北侖河，三個粽子激起三朵浪花，剩下的粽子像剛從滾水裏撈起來那麼燙手。一切都充滿著暗示，姐姐發燙的粽子，還有哥哥在橋墩邊逆時針旋轉的一圈。哥哥是不是要告訴我，他遲到了六十分鍾？
屍體停了十分鍾，便戀戀不舍地漂走了。我對著漂走的屍體說請原諒我不能安葬你，哥哥，請原諒一個年僅十六歲，身上隻有兩百元錢、身處異鄉的少年，他沒有能力打撈你安葬你，隻能讓你繼續流浪。我重複著這一句話，一直說到深夜。
第二天，我向河岸的居民打聽有關牛青鬆的情況，向他們描繪牛青鬆的長頭發和長胡須。他們告訴我，牛青鬆已在北侖河岸徘徊了近半年時間，起先人們以為他是偷渡者，後來又覺得他像走私犯，再後來都說他像詩人。他好像在河岸邊尋找什麼，上下求索，但好像永遠沒有找到。我說他是不是在找一個人？一位賣銻桶的中年人告訴我，他好像是在尋找父親，有時他會站在櫃台外邊跟我聊天，說一說天氣和物價。河對岸遍布地雷，一些動物常常引爆它們，每一次爆炸火光就會映紅半個天空。他常常站在我的櫃台邊，看對岸的火光聽那邊的爆炸聲，說他父親肯定還活著。他想找到父親，但沒有辦法進入越南。他相信他父親在越南的芒街，說南方之南，北水之濱，指的就是越南芒街。
牛青鬆終於破解了父親留在日記上的謎題，可惜還沒有見到父親，他便沉屍北侖河。我不知道他對父親的猜測對不對，更不知道他的死因。帶著這一大堆試題，我回到南寧。姐姐問我見沒見到牛青鬆？那些粽子他喜歡吃嗎？他為什麼沒跟你回來？我說沒有見到牛青鬆，牛青鬆失約了。姐姐說我的天哪，他怎麼能夠這樣？
在姐姐說“天哪”的時刻，姐夫楊春光正穿過南京火車站的檢票口，爬上了西行的火車。他的肩上挎著一個半新舊的牛仔包，包裏除了裝著日常用品之外，還裝著一雙特別寬大的臭烘烘的球鞋以及兩盒避孕套。你們能夠理解楊春光帶著避孕套回家，但你們永遠也猜不透，他為什麼攜帶一雙半新舊的臭烘烘的比他的腳長出三厘米的球鞋？
還差十幾天，我就是藝術學院美術係的學生了。我從一大堆相冊裏翻出幾張牛青鬆的相片，它們像秋天的樹葉陳舊不堪。我支起畫架，臨摹牛青鬆的頭像。他的微笑從相片轉移到我的畫紙上，他永遠活在我的心中。
楊春光的推門聲嚇了我一個大跳，他把馬路上的熱氣、聲浪和車玻璃的反光，全部帶進客廳。他看著我五顏六色的手說，你在幹什麼？我想告訴他牛青鬆死了，但未等我開口，他接著又問，你姐姐呢？我想說姐姐上班去了。依然是不等我回答，他接著又問你姐姐幾點鍾下班？自行車的鑰匙呢？我現在就去接你姐姐。他所問的，其實他都知道，他隻是為問而問，不需要別人回答。我看著他像一陣風在客廳裏卷了一陣之後，拿著自行車的鑰匙跑了出去。他的腳步聲急促響亮，在他急促的腳步聲裏，偶爾還夾雜幾個充滿南京氣味的響屁。他的響屁提醒我，他是一個低級趣味的姐夫，才不會關心牛青鬆的生死。從這一刻起，我發誓不把牛青鬆死亡的消息告訴任何人，牛青鬆永遠活在他們的臆想中。
十八時，牛紅梅雙手提著裝滿豬肉和蔬菜的塑料袋走進來，她一路走一路笑，臀部不斷地向著前方挺進。她的臀部之所以不斷地向著前方挺進，是因為楊春光不停地用手掌拍她的屁股。他每拍一下，牛紅梅就往前挺一下。盡管他們把這些動作做得極其隱蔽，盡管他們擺著一副道貌岸然的麵孔，但還是沒有逃脫我的眼睛。他們的這些小動作一直持續到晚上，到共進晚餐的時候，我發現牛紅梅潔白的連衣裙上，印滿了楊春光的手印。楊春光的手印主要分布在牛紅梅的臀部、大腿內側以及胸口。
楊春光從上衣口袋掏出十元錢遞給我，說人民電影院有好看的電影，你自己去看吧。我說我不喜歡看電影。他又從口袋裏掏出十元錢，把兩張嶄新的人民幣疊在一起，遞到我的眼皮底下，說那你去請你的好朋友吃夜宵。我說我現在不餓。他又往他的手掌裏添了一張錢，說隨便你幹什麼，現在你就出去把這三十元花掉。我說我什麼也不想幹，就想待在家裏。
楊春光失望地收回錢，說那你收拾一下餐桌，把這些碗洗一洗，我跟你姐要談一點兒正經事。他拍了拍牛紅梅的肩膀，牛紅梅離開餐桌。他拍拍牛紅梅的臀部，牛紅梅像一頭牲口，被楊春光趕進臥室。我知道他們不會有什麼正經事可談，把碗筷狠狠地摔在水池裏，然後擰開水龍頭。我聽到臥室裏傳出嬉笑，覺得他們在欺騙我、剝削我。我對著臥室喊姐，牛青鬆他……臥室的門突然拉開了，牛紅梅踩著拖鞋跑出來，說牛青鬆怎麼了？我看見她連衣裙的扣子全部解開，背部露出白色的乳罩帶，胸部原先印滿楊春光手印的地方現在全濕了。她麵帶焦急，不停地問我牛青鬆怎麼了？他是不是出事了？我用上牙咬住下嘴唇，感到嘴唇很痛。我說沒什麼，接著搖了一下頭，淚水悄悄地飛落。牛紅梅用雙手抓住我的肩膀不停地搖動，說世上沒有無緣無故的哭，既然牛青鬆沒出什麼事，你幹嗎哭？我說我隻是想哭。
楊春光光著膀子靠在門框上，不耐煩地看著我們，說別管他了，他的腦子有問題。牛紅梅在他的催逼下返回臥室，她光滑的頸脖被門板擋住。我回到水池邊洗碗，水花濺濕我的衣袖，油膩沾滿我的手指。我從沾滿油膩的手上，感受我們越來越好的生活。臥室那邊傳來奇怪的哼哼聲。我突然覺得我十二分的窩囊，他們在愉快地歌唱，我卻在為他們洗碗。我說姐，牛青鬆他死了！臥室裏沒有任何反應。我拍打門板，繼續說牛青鬆死了，在如此悲痛的時刻，你們怎麼一點兒也不悲痛？
半個小時之後，姐姐才從臥室裏走出來，楊春光赤身躺在床上。那些碗筷我已洗幹淨，並把它們放進碗櫥。而牛紅梅卻衣冠不整，束腰的裙帶拖到地板，臉上發出病態的紅光。她用肮髒的右手摸了一下我的額頭，說你是不是真的病了？我說沒有，我沒有病。牛青鬆真的死了。我重述一遍在東興北侖河上所見，牛紅梅全身像打擺子一樣顫抖起來，她舉起右手，很莊嚴地扇了自己一巴掌，說你為什麼現在才告訴我？我說原本不想告訴你，隻想讓牛青鬆永遠活在你的腦海裏，但你們做得太過分了，不僅要我洗碗，還尋歡作樂。牛青鬆死了你們還尋歡作樂！我拍門的時候，你們完全可以停止一切娛樂活動，可是你們沒有。牛紅梅哭著跑進臥室，嗚嗚，青鬆，他真的死了，嗚嗚……
這時，赤身裸體的楊春光從床上彈起來，飛快地跑出臥室。他一絲不掛，就連拖鞋也沒穿，跑到我跟前，扇了我一巴掌。我聽到耳光的響亮，眼前一片金星，遍地螢火。他說你是存心跟我作對，牛青鬆死就是死了，和尋歡作樂有什麼關係？有的事情不是說停就停得了的，你總得把事情一件一件地做完。你為什麼早不說晚不說，偏偏等我做那事的時候才說？我用仇恨的目光看著楊春光，看著他一絲不掛的身體。牛紅梅從臥室裏摔出一件背心，一條大褲衩，它們掛在楊春光的頭上和肩膀上。楊春光像一棵掛滿褲衩的樹，不知羞恥地站在我麵前。我因為看見他的裸體而忘了臉上的痛。
牛青鬆死了。牛紅梅很想把這個消息告訴母親何碧雪。正當她很想見母親的時候，母親竟神使鬼差地自個送上門來。那是第二天的早上，牛紅梅提著保溫壺準備到街角去買豆漿、油條。拉開門，她看見一堆花白的頭發靠在門框上。花白的頭發下麵，是一張黢黑的臉，上麵布滿塵土和煤渣。牛紅梅驚叫一聲，說媽，你怎麼睡在樓梯口？母親緩慢地站起來，用手拍打褲子，說我來到時天快亮了，所以沒有驚動你們。牛紅梅說你的鑰匙呢？母親說早就弄丟了。牛紅梅說那你為什麼不拍門？母親說怕影響你們睡覺。
牛紅梅找出一套衣裳，把母親推進洗澡間，然後出去打早餐。牛紅梅想等母親洗完澡吃過早餐，再把牛青鬆的消息告訴她。但是吃過早餐之後，牛紅梅還是沒有說。我們都看見母親的眼裏布滿血絲，她似乎是整夜沒有睡眠。牛紅梅說媽，你先睡覺吧。母親抬手抹一把眼角，說我睡不著呀。聽她這麼一說，我們都感到恐慌，好像她已經知道了牛青鬆的事，已經悲傷過了，現在正再一次調動悲傷。
母親說我和老金辭職的時候沒敢告訴你們，因為當時我們相信能發大財，想發財了再來見你們，好讓你們高興。母親一邊說話，一邊抬手抹她充滿血絲的眼角。
牛紅梅（以下簡稱牛）： 你們靠什麼發財？
何碧雪（以下簡稱何）： 開礦，通過你姑姑，我們從銀行貸了十萬元。我們帶著那十萬元錢，回到老金的故鄉南丹縣。你們也許不知道，老金他們那個村因為開礦全都發了。他們村莊的周圍全是錫礦，隨便找一個地方挖下去，就是人民幣。
牛： 看你這身打扮，好像還沒有挖到人民幣。
何： 都怪我們運氣不好。我們挖了兩個洞，每個洞挖進去幾十米，但沒有碰到礦，可是別人挖進去幾米就會碰上。最令人不可思議的是，我們挖的第一個洞被別人用一千元錢買走後，他們隻挖進去兩米就見了礦，現在那些黑乎乎的錫礦就從那個我們開挖的洞口排著隊滾出來，日收入萬元。老金氣得血壓升高心髒病發作雙眼出血。
牛： 貴在堅持，可是你們沒有堅持。
何： 怎麼沒堅持？我們堅持了。我們發揚愚公移山的精神，又挖了一個洞。這個洞是從老金祖父的墳頭挖進去，隻挖進去十米就見礦了。老金常常感歎，為什麼我一定要挖掉祖墳才碰上礦？別人不用挖掉祖墳都發了，我為什麼要挖掉祖墳才發？別人的祖墳是祖墳，我的祖墳不是祖墳嗎？
牛： 那麼說你們快發啦？
何： 這一點不用懷疑，我們肯定要發啦。隻是現在碰到一點兒困難……
牛： 什麼困難？
何： 錢，我們現在沒錢了。銀行催我們還貸款，我們身上一個子兒都沒了。沒有錢，就沒法往深處開掘，那些礦就沒法變成錢。我跟老金現在吃的是粗糠野菜，過的是豬狗不如的生活，已經兩年沒添置新衣裳，半年來沒吃上一餐飽飯了。（母親一邊說一邊抹淚。）
牛： 這都是你們自找的，當初不辭職就不會落到今天的下場。
何： 當初辭職的時候我曾經猶豫過，但那個叫馬豔的記者，就是給老金寫報道的那個記者，給了老金幾個信封。第一個信封叫老金照顧孤寡老人，第二個信封叫老金救人一命。老金在救人一命時受傷住院，你們都知道老金成了英雄，報紙、電台印滿了老金的名字，填滿老金的身影。可是老金成了英雄後，沒有跟單位領導處理好關係，他們發獎金分雞蛋都沒有老金的份兒。雞蛋本來不值多少錢，但它說明領導眼裏根本沒有老金。老金覺得做英雄做名人毫無用處，便去問馬豔下一步該怎麼辦？馬豔又拿出第四個信封，指導老金生活。
牛： 不是第三個信封嗎？
何： 第四個。第三個信封是老金躺在病床時拆開的。老金看到第三個信封時雙手發抖，臉色發白。我曾經多次追問老金，那第三個信封要求他幹什麼？他死活不告訴我。馬豔說你已經成為英雄，第三個信封的事就可以不去做了。當時馬豔就把那個信封撕得粉碎，她給我們留下了千古之謎。
牛： 第四個信封說的是什麼？
何： 下海。馬豔說趕快下海掙錢，從現在起英雄沒有用了，誰有錢誰是大爺。老金曾經問馬豔那我的傷不是白受了？我的英雄不是白當了？我剛剛有所起色，又要我下海，這是怎麼回事？馬豔說她的決策是正確的，信則受益，不信則後悔。老金拿著馬豔給的第四個信封，在家裏走來走去，像電影裏碰到難題的領導那樣踱來踱去，一直踱了三天，抽掉六包香煙，最後一拍書桌，斬什麼釘截什麼鐵地說： 下海就下海！
牛： 斬釘截鐵，形容說話辦事堅決果斷，毫不猶豫。
何： 事實證明馬豔是對的，我們很快就要發啦，隻是現在資金短缺。老金叫我回南寧跟親戚朋友們籌集資金，將來發了可以給百分之三十的利息。你投資一千元，還你的時候是一千三百元，投資一萬元，還你的時候是一萬三千元。隻要你們肯投資，我可以先付你們三千元利息，隻帶走七千元。你想一想，一下子就撈了三千元利息，這樣的好事打著燈籠也找不到。我知道你們沒有錢，但你們可以發動你們的同事、朋友集資，告訴他們發財的機會到了，機不可失，失不再來。
我們覺得坐在對麵的母親像一位誇誇其談的外交官，過去我們一直不知道她有能說會道的本領。她說話的時候嘴巴開得特別大，好像是她向我們描繪的礦洞，從裏麵可以掏出錫礦和人民幣。隻可惜她現在身無分文，正在為金錢而發愁。我們不忍心向身無分文為錢而愁的母親施加痛苦，所以沒有人告訴她牛青鬆死亡的消息。
牛紅梅說她存有一千多元錢，那是母親改嫁時金大印送給我們的，她一直珍藏著，並尋找機會物歸原主。錢多少那是能力問題，集不集資那是態度問題。母親被牛紅梅說得心花怒放。何以說母親心花怒放呢？因為我看見母親繃緊的臉皮一點一點地裂開（又名解凍）。當時，牛紅梅是想讓母親高興高興，想在母親高興的時刻，把那個壞消息告訴她。一好一壞兩個消息，正如一正一負可以對消可以扯平，在高興中淡化悲痛，在悲痛中插入高興。
牛紅梅帶著母親去銀行取錢。她們走在車水馬龍的大道上，走在街道兩旁的玻璃裏。母親走得很謙虛，姐姐走得很驕傲，從她們走路的姿態來看，你根本分不清誰是誰的女兒。姐姐說媽，我要告訴你一個不好的消息。母親說什麼消息？姐姐說你千萬別難過。母親說我不知道你要告訴我一個什麼樣的消息，現在還無法決定我是高興或難過。姐姐說我會告訴你的，你得有個思想準備。母親說你說吧，我已經準備好了。