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西安事變的和平解決，對挽救中華民族的危亡，具有十分重大的曆史意義。而這場事變的直接發起者之一的楊虎城將軍，卻在事變發生後被迫出國，最後竟慘遭殺害。對於蔣介石的為人和他返回南京後必然對自己進行報複，楊虎城是有清醒而深刻的認識的。蔣介石離開西安後，人還未到南京，即於1936年12月26日發表了《對張、楊的訓詞》，充滿殺機地聲言：“須知國家不能沒有法律與綱紀，爾等二人是直接帶兵之將官，當然應負責任應聽中央之裁處。”同一時期，由於蔣介石的分化瓦解，原先有6萬人左右的十七路軍僅剩下3萬餘人，十七路軍總指揮部被撤銷，孫蔚如任軍長的三十八軍編為兩個師。
1937年3月28日，楊虎城奉命到杭州與蔣介石見麵。蔣對楊說：西安事變後，我周圍的人對你有不滿情緒，而且一時轉變不過來，如果你繼續任職會有些不方便，不如先去歐洲參觀一個時期，回來再任職。在蔣介石的逼迫下，楊虎城隻得辭去軍職，出洋考察。這為蔣介石對楊虎城實施更加殘酷的報複掃清了道路。事實上，在楊虎城出洋以前，蔣介石曾企圖派人暗殺楊虎城，隻是由於西安事變剛剛和平解決，如果派遣特務直接殺害，蔣介石將會受到社會輿論的強烈譴責，後蔣介石采取用與楊虎城有隔閡的人出麵謀殺楊虎城，但陰謀未能得逞。4月16日，蔣介石在給顧祝同的電報中，催促楊虎城辭職出國。電報中寫道：一、如果楊虎城辭職出國，可在出國時給予軍事委員護照；二、楊虎城辭職出國，可由政府發給10萬元；三、西安綏靖公署和十七路軍名稱均撤銷。在電報中，蔣介石特別強調，楊虎城應聽命辭職，不應提出任何條件。4月27日，楊虎城分別致電蔣介石和國民政府主席林森，聲明辭去本兼各職。4月30日，蔣介石複電批準楊虎城辭職，並催促楊虎城出洋考察。但楊虎城未能立即成行。一是楊虎城一直密切注視著中日形勢的發展，他認為西安事變以後，蔣介石要公開阻止人民抗日已不可能。因此，如果抗日戰爭爆發，他就可以不出國而直接奔赴前線參加抗戰。二是這一時期，楊虎城大病一場又禍不單行，與張蕙蘭所生的唯一孩子拯人不幸夭折，年僅5歲。楊虎城身患重病又痛失愛子。就在這樣的危難之時，國民黨的報紙卻刊登謠言，誣蔑楊虎城裝病拖延出國。5月上旬，宋子文幾次讓李立剛轉達蔣介石催促楊虎城出國的命令。5月10日，西安綏靖公署被裁撤。在這種形勢下，楊虎城隻好報呈了啟程的時間。
在飽受種種折磨和痛苦的情況下，楊虎城仍然關心國家前途和民族命運。離開西安之前，他專門在新城接見了跟隨他多年的十七路軍的老部下。他以博大的胸懷對部下說：“我們這次舉行兵諫，是為了改變國策，停止內戰，團結抗戰，拯救民族於危亡，隻要能實現全國一致抗日，就是把我個人犧牲了，把十七路軍犧牲了，我認為都是值得的，都是有意義的。”