話說挹香住在張宅，朝夕與小山飲酒論詩，十分合意。時光迅速，十三日，張宅門前懸燈結彩，親友俱來慶賀，挹香也與姑丈姑母拜壽。開觴款客，足足忙了三天，然後壽事完畢。
小山便約了挹香，去訪那有名的才妓。挹香甚喜，即更換了鮮新衣服，與小山同往。未裏許，早至竹卿家，有人迎接進去，坐了一回，然後進內廳與竹卿相見。原來這竹卿乃是一個大家閨閫，繼因水火刀兵，兼之又失怙恃，致遭淪落。素性聰慧，詩詞歌賦，無一不出人頭地。以故才人墨士踵門者，交相錯也。然為人幽靜，身價自高，凡遇客來客去，彼俱淡漠自安。雖身溷歌台舞榭，而心無送舊迎新。齋挹香與小山入室，見竹卿緩緩相迎，入座後，侍兒即獻茶。茶畢，竹卿微啟朱唇，詢問姓氏。挹香見他一團雅態，萬種溫柔，心已欽羨，乃細述姓氏，然後道："仆等久慕芳卿才思壓人，故不憚迢迢百裏，特來晉謁仙姝。今蒙不以芻蕘見棄，而以蓬島相親，不勝幸甚。"竹卿道："賤妾風塵弱質，自慚受辱泥塗，雖曰粗識之無，何敢望雅人懷抱。今日貴人枉顧蓬門，不勝僥幸。"於是偕二人至一書舍中，商彝周鼎，位置妥貼，兩傍掛著許多名人投贈。又有一副楹聯道：明月二分縈好夢，靈犀一點逗芳心。
挹香觀玩了一番，又見窗前堆著許多詩集，啟視之，皆竹卿所作駢體詩詞。其中佳句，如《山居雜詠》雲："偶然小憩聽泉湧，暫學忘機看鳥飛。"又如《春閨》雲："鸚鵡不知人意懶，簾前幾度喚梳頭。"又如《畫龍》雲："龍不畫全身，身在雲深處。兩睛點炯然，何日始飛去。"其《詠筆》雲："管城春色豔，花向夢中開。一入文人手，經天緯地來。"最妙其蘊藉處，有《詠早起》一首雲："起視天猶早，何須喚侍兒。雲鬟梳也未，洗手讀《毛詩》。"其深意處，有詞兩句雲："病是愁根愁是葉，葉是雙眉。"其餘皆俊逸清新，目不暇接。
挹香看了大讚道："芳卿雅人深致，道韞奇才，吾輩須眉真堪愧殺。"竹卿笑答道："妾鄉僻無知，所學謳吟，無非漁歌牧唱，何敢當公子謬讚。"於是在書室中談談說說，天色已晚，竹卿命侍兒端整酒肴，請二人飲酒。席上論詩講賦，極盡綢繆，杯盤狼藉，履舄交錯。飲畢已有二鼓，彼此有些醉意。小山扶醉歸，而挹香獨留也。
竹卿初會挹香，意殊磊落，及小山歸後，便執燭引挹香至臥房，略敘片言，即偽醉而假寐。挹香彷徨室內，見其布置精潔，雅淨無倫，壁間懸一古琴。不覺觸動素懷，思一奏其技，又恐驚其清夢。屏思枯坐，夜已將深。
少頃，見竹卿已醒，試問道："美哉睡乎？"竹卿不答，從容對鏡理鬢訖，添香於爐，向壁上取琴，默坐撫之。覺淒淒切切，哀怨動人，如潯陽江頭之調，挹香不覺淚下。竹卿見挹香如此，罷彈問曰："君亦能此乎？何所感之深耶？"挹香道："卿以此寓淪落之感，仆縱非白江州，然入耳警心，能不悲從中來耶？"竹默然久之，謂挹香道："試更為君彈一曲可乎？"挹香曰："可。"於是重理舊弦，別翻新調，如鶯語之間關，如流泉之幽咽。挹香傾耳聽之，愈加感歎道："伯牙、子期，千載難逢。卿彈此高山流水之操，而以知音許我，我何敢當。卿真青樓中之伯牙也。"竹卿至此始有喜色，與挹香剪燭清談，兩情懇摯。東方既白，亦無暇作巫山之夢矣。
即辭歸至張家，與小山談昨宵事。小山十分欽慕。挹香從此係念芳洲，縈思香草，幾將廢寢輟眠。
一日，與小山在書館中，忽家人來報雲："東巷王竹卿家遣人在外。"挹香命進，方知其使送來瑤琴一張，翠兩方，紈扇一柄，是竹卿親手所書近作。挹香大喜，遂收而謝之。思作瓊瑤報，即往各處購得紫竹簫一支，漢玉連環一事，自繪梅花帳顏一幅，橄欖核船一事，共四色。其橄欖核船雕刻精致，中艙客四人，二人在後，一搖櫓，一扭浜，窗欞皆可開闔，眉目如畫。外用退光漆盒，如藥製橄欖形，紅絲結絡，可以佩身。購全，遂親攜至竹卿家道："明璫翠羽，卿自有之，仆亦不敢以此俗物溷卿雅賞。些須微物，雖不足貴，然亦非尋常繡閣所能解識者。風雅如卿，當留作紅閨雅伴。"竹卿欣然道："妾以淪落風塵，君獨不視為章台柳而寵異如此，妾當懸佩於身，不啻太真之金釵鈿盒矣。"嗣後往來愈密，耗日於雨窟雲巢之內，人於鶼交鰈合之時。
不知不覺，將有一月有餘。忽吳中信來，促挹香歸。挹香不得已，往別竹卿，並勸其保重身子。竹卿亦叮囑再三，並約何時再會。挹香以來年杏花時再續前緣，並勸放開慧眼，早擇從良，毋使鄙人多恨。言訖，大家淚如雨下，挽手牽裾，有無限牢騷之態。俄而家人又來催促，不得已道："保重小心，我去也。"倉皇酸鼻而行。竹卿沒奈何，送至門前，不覺十分淒惋。正所謂：流淚眼觀流淚眼，斷腸人對斷腸人。
當下挹香匆匆回至張家，拜辭姑丈姑母，又別了表兄表妹，自然也有一番分離的說話，不必細表。挹香帶了金壽同下歸舟，按下不表。