刀事由天莫強求，何須苦苦用機謀。
飽三餐飯常知足，得一帆風便可收。
生事事生何日了？害人人害幾時休？
冤家宜解不宜結，各自回頭看後頭。
話說國朝自洪武爺開基，傳至萬曆爺，乃第十三代天子。
那爺爺聖武神文，英明仁孝，真個朝無幸位，野沒遺賢。內中單表江西南昌府進賢縣，有一人姓張名權，祖上原是富家，報充了個糧長。那知就這糧長役內壞了人家，把房產陸續弄完。傳到張權父親，已是寸土不存，這役子還不能脫。間壁是個徽州小木匠店。張權幼年間終日在那店門首閑看，拿匠人的斧鑿學做，這也是一時戲耍。不想父母因家道貧乏，見兒子沒甚生理，就送他學成這行生意。後來父母亡過，那徽州木匠也年老歸鄉，張權便頂著這店。因做人誠實，盡有主顧，苦掙了幾年，遂娶了個渾家陳氏。夫妻二人將就過日。怎奈裏役還不時纏擾。張權與渾家商議，離了故土，搬至蘇州閶門外皇華亭側邊開個店兒，自起了個別號，去那白粉牆上寫兩行大字，道：“江西張仰亭精造堅固小木家火，不誤主顧。”
張權自到蘇州，生意順溜，頗頗得過。卻又踏肩生下兩個兒子。常言道的好：隻愁不養，不愁不長。不覺已到七八歲上。送在鄰家一個義學中讀書。大的取名廷秀，小的喚做文秀。這學中共有十來個孩子，止他兩個教著便會。不上幾年，把經書讀的希爛。看看廷秀長成一十三歲，文秀一十二歲，都生得眉目疏秀，人物軒昂。那時先生教他學做文字，卻就學布局練格，琢句修詞。這張權雖是手藝之人，因見二子勤苦讀書，也有個向上之念。誰想這年一秋無雨，做了個旱荒，寸草不留。大戶人家有米的，卻又關倉遏糶。隻苦得那些小百姓，若老若幼，餓死無數。官府看不過，開發義倉，賑濟百姓。關支的十無三四，白白的與吏胥做了人家。又發米於各處寺院煮粥救濟貧民，卻又把米侵匿，一碗粥中不上幾顆米粒。還有把糠秕木屑攪和在內，凡吃的俱各嘔吐，往往反速其死。上人隻道百姓鹹受其惠，那知恁般弊竇，有名無實。正是：任你官清似水，難逃吏滑如油。
且說張權因逢著荒年，隻得把兒子歇了學，也教他學做木匠。二子天性聰明，那消幾日，就學會了，且又做得精細，比積年老匠更勝幾分。喜得張權滿麵添花。隻是木匠便會了，做下家火擺在門首，絕無人買。不勾幾時，將平日積下些小本錢，看看摸盡，連衣服都解當來吃在肚裏。張權心下著忙，與渾家陳氏商議，要尋個所在趁工幾時，度過荒年，再作區處。出去走了幾日，無個安身之地，隻得依先在門首磨打家火，眼巴巴望個主顧來買。
一日，正當午後，隻見一人年紀五十以上，穿著一身細絹衣服，後邊小廝跟隨，在街上踱將過去。忽抬頭看見張權門首擺列許多家火，做得精致，就停住腳觀看。張權瞧見，便放下手中生活，上前招架道：“員外要甚家火？裏麵請看。”那人走上階頭：問道：“這些家火都是你自己做的麼？”張權道：“盡是小子親手所造。木料又幹又厚，工夫精細，比別家不同。若是作成小子，情願奉讓加一。”那人道：“我買到不要買，問你可肯到人家做些家火麼？”張權道：“這也使得。不知尊府住在何處？要做甚家火？”那人道：“我家住在專諸巷內天庫前，有名開玉器鋪的王家。要做一副嫁妝，木料盡多，隻要做得堅固、精巧。完了嫁妝，還要做些桌椅書櫥等類。你若肯做時，再揀兩個好副手同來。”張權正要尋恁般所在，這卻不是天賜其便？乃答道：“多承員外下顧，不知還在幾時動手？”
那人道：“你若有工夫，就是明日做起。”張權道：“既如此，明日小子早到宅上伺候便了。”說罷，那人作別而去。
你道那人是何等樣人物？元來姓王名憲，積祖豪富，家中有幾十萬家私。傳到他手裏，卻又開起一個玉器鋪兒，愈加饒裕。人見他有錢，都稱做王員外。那王員外雖然是個富家，做人到也謙虛忠厚，樂善好施。隻是一件，年過五旬，卻沒有子嗣。渾家徐氏，單生兩個女兒：長的喚做瑞姐，二年前已招贅了個女婿趙昂在家；次女玉姐，年方一十四歲，未有姻事，生得人物聰明，姿容端正。王員外夫婦鍾愛猶勝過長女。那趙昂元是個舊家子弟，王員外與其父是通家好友。因他父母雙亡，王員外念是故人之子，就贅入為婿，又與他納粟入監，指望讀書成器。誰知趙昂一納了監生，就擴而充之起來，把書本撇開，穿著一套闊原，終日在街上搖擺，為人且又奸狡險惡。見王員外沒有兒子，以為自己是個贅婿，這家私恰像板榜上刊定是他承受，家業再沒統移的了。遇著個老婆卻又是個不賢惠的班頭，一心隻向著老公。見父母喜歡妹子，恐怕也贅個女婿，分了家私，好生妒忌。有《贅婿詩》說得好：
入家贅婿一何癡！異種如何接本枝？
兩口未曾沾孝順，一心隻想霸家私。
愁深隻為防甥舅，念狠兼之妒小姨。
半子虛名空受氣，不如安命沒孩兒。
話分兩頭。且說張權正愁沒飯吃，今日攬了這大樁生意，心中好不歡喜！到次日起來，弄了些柴米在家，分付渾家照管門戶，同了兩個兒子，帶了斧鑿鋸子，進了閶門，來到天庫前。見個大玉器鋪子，張權約摸是王家了，立住腳正要問人時，隻見王員外從裏邊走將出來。張權即忙上前相見。王員外問道：“有幾個副手在此？”張權道：“止有兩個。”便教兒子過來見了王員外。弟兄兩人將家夥遞與父親，向前深深作揖。王員外還了個半禮，見是兩個小廝，便道：“我因要做好生活，故此尋你，怎麼教這小廝家來做？”張權正要開言，廷秀上前道：“自古道：‘後生可畏。’年紀雖小，手段不校且試做來看，莫要就輕忽了人。”王員外看見二子人物清秀，且又能言快語，乃問道：“這兩個小廝是你甚人？”張權道：“是小子的兒子。”王員外道：“你到生得這兩個好兒子！”張權道：“不敢，隻是沒飯吃。”王員外道：“有了恁樣兒子，愁甚沒飯吃！隨我到裏邊來。”
當下父子三人一齊跟進大廳。王員外喚家人王進開了一間房子，搬出木料，交與張權，分付了樣式。父子三人量畫定了，動起斧鋸，手忙腳亂，直做到晚。吃了夜飯，又要個燈火，做起夜作，半夜方睡。一連做了五日，成了幾件家夥，請王員外來看。王員外逐件仔細一觀，連聲喝彩道：“果然做得精巧！”他把家火看了一回，又看張權兒子一回。見他弟兄兩個，隻顧做生活，頭也不抬，不覺觸動無子之念，嘿然傷感。走入裏邊，坐在房中一個牆角邊，兩個眉頭蹙做一堆，咕嘟了嘴，口也不開。渾家徐氏看見恁般模樣，連問幾聲，也不答應。急走到外邊來，問員外適才與誰惹氣。都說才看了新做的家火進來，並不曾與甚人惹氣。
徐氏問明白了，又走到房裏，見丈夫依舊如此悶坐，乃上前道：“員外，家中吃的盡有，穿的盡有，雖沒有萬貫家私，也算做是個財主。況今年紀五十之外，便日日快活，到八十歲也不上三十年了。著甚要緊，恁般煩惱！”王員外道：“媽媽，正為後頭日子短了，因此煩惱。你想我辛勤了半世，掙得這些少家私，卻不曾生得個兒子，傳授與他，接紹香煙。就是有兩個女兒，縱養他一百來歲，終是別人家媳婦，與我毫沒相幹。譬如瑞姐，自與他做親之後，一心隻對著丈夫，把你我便撇在腦後，何嚐牽掛父母，著些疼熱！反不如張木匠是個手藝之人，看他年紀還小我十來年，到生得兩個好兒子，一個個眉清目秀，齒白唇紅，且又聰明勤謹，父子恩恩愛愛，不教而善。適才完下幾件家夥，十分精巧，便是積年老手段，也做他不過。隻可惜落在他家，做了木匠。若我得了這樣一個兒子，就請個先生教他讀書，怕不是聯科及第，光耀祖宗。”
徐氏見丈夫煩惱，便解慰道：“員外，這也不難！常言道：著意栽花花不活，無心插柳柳成陰。既張木匠兒子恁般聰明俊秀，何不與他說，承繼一個，豈不是無子而有子？”王員外聞言，心中歡喜道：“媽媽所見極是！但不知他可肯哩？”當夜無話。
到次日飯後，王員外走到廳上。張權上前說道：“員外，小子今晚要回去看看家裏，相求員外借些工錢，買辦柴米，安頓了敝房，明日早來。”王員外道：“這個易處！我有句話兒問你。”張權道：“不知員外有甚分付？”王員外道：“兩位令郎今年幾歲？叫甚名字？”張權道：“大的名廷秀，年十四歲了；小的名文秀，年十二歲了。”王員外道：“可識字麼？”張權道：“也曾讀過幾年書。隻為讀書不起，就住了，字到也識的。”王員外道：“我欲要承繼大令郎為子，做個親家往來，你可肯麼？”張權道：“員外休得取笑！小子乃手藝之人，怎敢仰攀宅上！小兒也沒有恁樣福分。”王員外道：“何出此言！貧富那個是骨裏帶來的？你若肯時，就擇個吉日過門。我便請個先生教他。這些小家私好歹都是他的了。”張權見王員外認真要過繼他兒子，滿麵堆起笑來道：“既承員外提拔小兒，小子怎敢固辭。今晚且同回去，與敝房說知。待員外擇日過門罷。”王員外道：“說得是。”進來回複了徐氏，取出一兩銀子工錢，付與張權。到晚上領著二子，作別回家。陳氏接著，張權把王員外要過繼兒子一事，與渾家說知。夫妻歡天喜地。就是廷秀見說要請先生教他讀書，也甚欲得。
話休絮煩。王員外揀了吉日，做下一身新衣，送來穿著。
張權將廷秀打扮起來，真個人是衣妝，佛是金妝，廷秀穿了一身華麗衣服，比前愈加豐采，全不像貧家之子。當下廷秀拜別母親，作辭兄弟。陳氏又將言訓誨，教他孝順親熱，謙恭下氣。廷秀唯唯。雖然不是長別，母子未免流淚。張權親自送到王家。隻見廳上大排著筵席，親朋滿座。見說到了，盡來迎接。到廳與眾親戚作揖過了，先引去到拜過家廟，然後請王員外夫婦到廳上坐了，廷秀上前四雙八拜，又與趙昂夫婦對拜，又到裏邊與玉姐相見。其餘內外男女親戚，一一拜見已畢，入席飲酒。就改名王廷秀。與玉姐兩下同年，因小兩個月，排行三官。廷秀在席上謙恭揖讓，禮數甚周，親友無不稱讚。內中止有趙昂夫婦心中不悅。當日大吹大擂，鼓樂喧天，直至更餘而散。次日，張權同著次子來謝過了王員外，依先到大廳上去做生活。王員外數日內便聘了個先生到家，又對張權說道：“二令郎這樣青年美質，豈可將他埋沒，何不教他同廷秀一齊讀書，就在這裏吃現成茶飯？”張權道：“隻是又來相擾，小子心上不安。”王員外道：“如今已是一家，何出此言！”自此文秀也在王家讀書。張權另叫副手相幫，不題。且說文秀弟兄棄書原不多時，都還記得。那先生見二子聰明，盡心指教。一年之間，三場俱通。此時王員外家火已是做完，張權趁了若幹工銀。王員外分外又資助些銀兩，依舊在家開店過日。雖然將上不足，也還比下有餘。
且說王員外次女玉姐，年已一十五歲，未有親事，做媒的絡繹不絕。王員外因是愛女，要揀個有才貌的女婿，不知說過多少人家，再沒有中意的。看見廷秀勤謹讀書，到有心就要把他為婿。還恐不能成就，私下詢問先生。先生極口稱讚二子文章，必然是個大器。王員外見先生讚得太過，隻道是麵諛之詞，反放心不下。即討幾篇文字，送與相識老學觀看，所言與先生相合。心下喜歡，來對渾家商議。徐氏也愛廷秀人才出眾，又肯讀書，一力攛掇。王員外主意已定，央族弟王三叔往張家為媒。王三叔得了言語，一徑來到張家，把王員外要贅廷秀為婿的話，說與張權。張權推托門戶不當，不肯應承。王三叔道：“此是家兄因愛令郎才貌，異日定有些好處，故此情願。又非你去求他，何必推辭。”張權方才依允。
王三叔回複了王員外，便去擇選吉日行聘。不題。
單表趙昂夫妻初時見王員外承繼張廷秀為子，又請先生教他讀書，心中已是不樂，隻不好來阻擋。今日見說要將玉姐贅他為婿，愈加妒忌。夫妻兩個商議了一番，要來攔阻這事。當下趙昂先走入來見王員外道：“有句話兒，本不該小婿多口。隻是既在此間，事同一體，不得不說，又恐說時，反要招怪。不敢啟齒。”王員外道：“我有甚差誤處，得你點撥，乃是正理，怎麼怪你！”趙昂道：“便是小姨的親事。向來有多少名門舊族求親，嶽父都不應承；如何卻要配與三官？我想他是個小戶出身，嶽父承繼在家，不過是個養子，原不算十分正經，無人議論。今若贅做女婿，豈不被人笑話！”王員外笑道：“賢婿，這事不勞你過憂，我自有主見在此。常言道：‘會嫁嫁對頭，不會嫁嫁門樓。’我為這親事，不知揀過多少子弟，並沒有一個入眼。他雖是小家子出身，生得相貌堂堂，人才出眾，況且又肯讀書，做的文字人人稱讚，說他定有科甲之分。放著恁般目知眼見的到不嫁，難道到在那些酒包飯袋裏去搜覓？若揀個好的，也還有指望。倘一時沒眼色，配著個不僧不俗、如醉如癡的蠢材，豈不反誤了終身！如今縱有人笑話，不過是一時。倘後來有些好處，方見我有先見之明。”趙昂聽說，嗬嗬的笑道：“若論他相貌，也還有幾分可聽。若說他會做文字，人人稱讚，這便差了。且不要論別處，隻這蘇州城裏有無數高才絕學，朝吟暮讀，受盡了燈窗之苦，尚不能勾飛黃騰達。他才開荒田，讀得年把書，就要想中舉人進士！嶽父你且想，每科普天下隻中得三百個進士，就如篩眼裏隔出來一般，如何把來看的恁般容易？這些稱讚文字的，皆欺你不曉得其中道理，見你這樣認真，難好敗興，把湊趣的話兒哄你。如何便信以為實！”
王員外正要開言，傍邊轉過瑞姐道：“爹爹，憑著我們這樣人家，妹子恁般容貌，怕沒有門當戶對人家來對親，卻與這木匠的兒子為妻？豈不玷辱門風，被人恥笑！據我看起來，這斧頭鋸子，便是他的本事，曉得文字怎麼樣做的！我妹子做了匠人的妻子，有甚好處！後來怎好與他相往？”王員外見說，心中大怒，道：“他既為了我的子婿，傳授這些家私，縱然讀書不成，就坐吃到老，也還有餘。那見得原做木匠，與你難好相往！我看起來，他目下雖窮，後來隻怕你還趕他腳跟不著哩。那個要你管這樣閑賬，可不扯淡麼！”一頭說，徑望裏邊而走。羞得趙昂夫妻滿麵通紅，連聲道：“幹我甚事！隻為他麵上不好看，故此好言相勸，何消如此發怒！隻怕後來懊悔，想我們今日的說話便遲了！”
王員外也不理他，直至房中，怒氣不息。徐氏看見，便問道：“甚事氣的恁般模樣？”王員外將適來之事備細說知。徐氏也好生不悅。王員外因趙昂奚落廷秀，心中不忿，務要與他爭氣，到把行聘的事擱起，收拾五百兩銀子，將拜匣盛了，教一個心腹的家人拿著，自己悄悄送與張權，教他置買一所房子，棄了木匠行業，另開別店，然後擇日行聘。張權夫妻見王員外恁般慷慨，千恩萬謝，感激不盡。自古道：“無巧不成話。”張權正要尋覓大房，不想左間壁一個大布店，情願連店連房出脫與人，卻不是一事兩便。張權貪他現成，忍貴頂了這店，開張起來。又討下一房家人，一個養娘，家中置備得十分次第。然後王員外選日行聘，大開筵席，廣請親朋。雖則廷秀行聘，卻又不放回家。止有趙昂自覺沒趣，躲了出去。瑞姐也坐在房裏，不肯出來。因是贅婿，到是王員外送聘，張權回禮。諸色豐盛，鄰裏無不喝彩。
自此之後，張權店中日盛一日，挨擠不開，又聘了個夥計相幫。大凡人最是勢利，見張權恁般熱鬧，把張木匠三字撇過一邊，盡稱為張仰亭。正是：運退黃金失色，時來鐵也增光。
話分兩頭。且說趙昂自那日被王員外搶白了，把怒氣都遷到張家父子身上。又見張權買房開店，料道是丈人暗地與他的銀子，越加忿怒，成了個不解之仇。思量要謀害他父子性命，獨並王員外家私，隻是沒有下手之處，與老婆商議。那老婆道：“不難！我有個妙策在此，教他有口難分，死於獄底。”
趙昂滿心歡喜，請問其策。那婆娘道：“誰不曉得張權是個窮木匠。今驟然買了房子，開張大店，隻有你我便知道是老不死將銀子買的。那些鄰裏如何知得，心下定然疑惑。如今老厭物要親解白糧到京。乘他起身去後，拚幾十兩銀子買囑捕人，教強盜扳他同夥打劫，窩頓贓物在家。就拘鄰裏審時，料必實說：當初其實窮的，不知如何驟富，合了強盜的言語。這個死罪那裏逃得過去！房產家私，必然入官變賣。那時老厭物已不在家，他又是異鄉之人，又無親族，誰人去照管。這條性命，決無活理！等張木匠死了，慢慢用軟計在老厭物麵前冷丟，推張廷秀出門。再尋個計策，做成圈套，裝在玉姐名下，隻說與人有奸。老厭物是直性的人，聽得了恁樣話，自然逼他上路。去了這個禍根，還有甚人來分得我家的東西！”
趙昂見說，連連稱妙，隻等王員外起身解糧，便來動手。
且說王員外因田產廣多，點了個白糧解戶。欲要包與人去，恐不了事，隻得親往。隨便帶些玉器，到京發賣，一舉兩得。遂將家中事體料理停當，即日起身。分付廷秀用心讀書，又教渾家好生看待。大凡人結交富家，自然有許多的禮數。像王員外這般遠行，少不得親戚都要餞送，有好幾日酒席。那張權一來是大恩人，二來又是新親家，一發理之當然，自不必說。時臨行這日，張權父子三人直送至船上而別。
卻說趙昂眼巴巴等丈人去後，要尋捕人陷害張權，卻又沒有個熟腳，問兀誰好？忽地思量起來：“幼時有個同窗楊洪，聞得見今充當捕人，何不去投他。但不知住在那裏。”暗想道：“且走到府前去訪問，料必有人曉得。”即與老婆娘要了五十兩銀子，打做一包，又取了些散碎銀兩，忙忙走到府門口，隻見做公的，東一堆，西一簇，好生熱鬧。趙昂有事在身，無心觀看，向一個年老公差，舉一舉手道：“上下可曉得巡捕楊洪住在何處？”那公差答道：“便是楊黑心麼？他住在烏鵲橋巷內，剛方走進總捕廳裏去了。”趙昂謝聲：“承教了。”飛向總捕廳衙前來看，隻見楊洪從裏邊走出。趙昂上前迎住拱手道：“有一件事，特來相求。屈兄一步。”楊洪道：“有甚見諭，就此說也不妨。”趙昂道：“這裏不是說話之處。”兩下廝挽著出了府門，到一個酒店中，揀副僻靜座頭坐下，敘了些疏闊寒溫。酒保將酒果嗄飯擺來。兩人吃了一回，趙昂開言低低道：“此來相煩，不為別事。因有個仇家，欲要在兄身上，分付個強盜扳他，了其性命，出這口惡氣。”便摸出銀子來，放在桌上，把包攤開道：“白銀五十兩，先送與兄。事就之日，再送五十兩，湊成一百。千萬不要推托。”
自古道：“公人見錢，猶如蒼蠅見血。”那楊洪見了雪白的一大包銀子，怎不動火！連叫：“且收過了說話，恐被人看見，不當穩便。”趙昂依舊包好，放在半邊。楊洪道：“且說那仇家是何等樣人？姓甚名誰？有甚家事？拿了時，可有親丁出來打官司告狀的麼？”趙昂道：“他名叫張權，江西小木匠出身，住在閶門皇華亭側。舊時原是個窮漢，近日得了一注不明不白的錢財，買起一所大房，開張布店。止有兩個兒子，都還是黃毛小廝。此外更無別人，不消慮得。”楊洪道：“這樣不打緊！前日剛拿五個強盜，是打劫龐縣丞的。因總捕侯爺公出，尚未到官。待我分付了，叫他當堂招出，包你穩穩問他個死罪。那時就獄中結果他性命，如翻掌之易了。”趙昂深深作揖道：“全仗老兄著力！正數之外，另自有報。”楊洪道：“我與尊相從小相知，怎說恁樣客話！”把銀子袖過。兩下又吃了一大回酒，起身會鈔。臨出店門，趙昂又千叮萬囑。