春秋時期，江南的吳國和越國為了爭奪土地、人口和財物，展開了生死搏鬥。吳王夫差的父親闔閭，在和越王勾踐的爭戰中受重傷而死。夫差守孝期滿，親率大軍，兵臨越國。越王勾踐率軍迎戰，但是由於兵力懸殊，越軍慘敗，隻剩下五千人退到會稽。在越國將要滅亡的時候，範蠡進言：“戰爭打到這個地步，惟一的辦法就是送上豐厚禮物，謙恭哀求，討得吳王的哀憐和同情，越國或許可以幸存。如果他不允許的話，君主隻好委屈自己，去做吳王的奴仆，尋找時機，以圖東山再起。”勾踐依範蠡的話，言卑情切地向吳王請求活命，並且答應獻出越國，越王和王妃供吳王驅使。夫差答應了越國講和投降的條件。
公元前492年，勾踐懷著極其傷感和屈辱的心情，帶著自己的王妃，在範蠡的陪同下來到吳國作奴仆。勾踐入見吳王時，跪拜叩首，感恩戴德的表情，從臉上清晰地表現出來，連吳王夫差也覺得於心不忍，便決定不給勾踐太重的雜役幹，隻教他去宮中養馬。
越王君臣在馬圈裏結屋居住，他和妻子、範蠡在宮中小心翼翼，既不敢發怒，也不敢多說話，隻是用眼睛交流彼此之間的心意。夫差派人偵察他們的行動，隻見他們穿的是破衣爛裙，吃的是粗糠野菜，勾踐喂馬，範蠡打草，王妃做飯洗衣，個個安分守己，一副心甘情願，長相廝守，甘願終生養馬的樣子。吳王夫差得到報告後，認為他們意誌消磨殆盡，再無王者尊嚴可言，於是對他們放鬆了警戒。
夫差每次乘車出行，勾踐都親自給他備好馬車，每到一地都當站馬樁。吳國的老百姓都認為此人太沒有誌氣，於是朝著他吐唾沫，弄的勾踐滿身都是唾液，而勾踐毫不理會，隻是靜靜地站著，好像惟恐自己一動，驚了王駕的馬，自己吃罪不起的樣子。連吳王看在眼裏，心中都覺得十分不應該，於是命令人們禁止侮辱勾踐。
最令吳王夫差心生憐憫的是：有一次，吳王生病，勾踐叩見吳王，顯出對吳王十分關心的樣子，跪拜詢問病情。恰在此時，吳王要到廁所去，勾踐便請求飲溲嚐便，判斷一下病情。等嚐過之後，高興地對吳王說：“大王的病很快就會好了。”
一個人忍辱負重、甘受淩辱的事例，在曆史上，在現實生活中，屢見不鮮，但忍辱到勾踐這種程度：去主動嚐人的糞便，想必古今中外，隻有他勾踐一人吧？
常人做不到的事，一個國王卻不得不去做，為何？複國雪恥也！這樣的屈辱，隻有政治家才會承受。
就這樣，冬去夏來，越王勾踐整整服了三年苦役。與此同時，範蠡用重金收買了伯丕，並向吳王獻上美女西施，吳王夫差終於赦免了勾踐，放他回國。越王回國之後，一麵仍給吳國納貢，一麵臥薪嚐膽。他鼓勵生產，養護軍備，自己親自下地種田。越國的人口於是猛增，生產迅速發展，軍事力量逐漸強大起來了，在二十二年之後滅了吳國。吳王羞愧難言，自殺而亡，越王終於報了血仇。
不難想像，越王受的恥辱是非常人所能忍受的，但是，“小不忍則亂大謀”的複國誌向一直激勵著他，使他忍受了各種屈辱，這就是大丈夫的能屈；回國之後，勵精圖治，臥薪嚐膽，鼓勵生產，養護軍備，使國力大增，終於擊敗吳國，報仇複國，這就是政治家的能伸。能屈能伸，方為大丈夫也！
在馬琴利做美國總統時，他特派某人為稅務總管，但為許多政客所反對，便派代表前往謁見總統，提出谘詢，要求說明派該人做稅務總管的理由。為首的是一個國會議員，身材短小，脾氣暴躁，說話粗聲粗氣，開口就給總統一頓難堪的譏罵。如果當時總統換成別人，也許早已氣得暴跳如雷，但是馬琴利卻視若無睹，不吭一聲，任憑他罵得聲嘶力竭，然後才用極和婉的口氣說：“你現在怒氣應該可以平和了吧？照理你是沒權力這樣責問我的，但是，現在我仍願詳細解釋給你聽。”這幾句話把那位議員說得羞慚萬分，但是總統不等他道歉，便和顏悅色地說：“其實我也不能怪你，因為我想任何不明究竟的人，都會大怒若狂。”接著便把理由解釋清楚。其實不等馬琴利總統解釋，那位議員早已被他折服了。他私下懊悔不應該用這樣惡劣的態度責備一位和善的總統。他滿腦子都在想自己的錯，因此，當他回去報告谘詢的經過時，他隻搖搖頭說：“我記不清總統的全盤解釋，但隻有一點可以報告，那便是——總統沒有錯。”
大舜告訴大禹說：“我如果拒絕了你的幫助，你有什麼麵目跟隨著我呢？”