1754年，當時已是上校的喬治·華盛頓率領部下駐防亞曆山大市。這時正值弗吉尼亞州議會選舉議員。有一位名叫威廉·佩恩的人反對華盛頓支持的一個候選人。
一天，華盛頓就選舉問題與佩恩展開了一場激烈的爭論，爭論中說了一些冒犯佩恩的話，佩恩火冒三丈，揮拳將華盛頓擊倒在地。當聞訊趕來的華盛頓的士兵想為長官報一拳之仇時，他卻阻止並說服大家平靜地退回了營地。
第二天，華盛頓托人帶給佩恩一張便條，請他盡快到當地一家酒店會麵。佩恩料想必有一場惡鬥。出乎他的意料，迎接他的不是手槍而是友好的酒杯。華盛頓站起身來，笑容可掬，伸出手歡迎他的到來，並真誠地說道：“佩恩先生，人誰能無過，知錯而改方為俊傑。昨天，確實是我不對。你已采取行動挽回了麵子，如果你覺得那已足夠，那麼就請握住我的手吧，讓我們來做朋友。”
從此以後，佩恩成為華盛頓的一個狂熱崇拜者。很多事，真的是一念之間！成敗就在一念之間，苦樂就在一念之間。所以，在決定怎樣說，怎樣做之間，要先想想才行。
最沒有教養的孩子詹姆斯·塞爾頓被認為是村上最沒有教養的孩子，因為他說話很粗魯，因而，他在路上經常被人指責。
如果碰到衣著講究的人，他就會說人家是花花公子；如果碰到穿著破爛的人，他就說人家是叫花子。
一天下午，他和同伴放學回家，剛好碰到一個陌生人從村子裏經過。那人衣著樸素，但卻非常整潔。他手裏拿著一根細木棍，棍的另一端還有一些行李，頭上戴著一頂大遮陽的帽子。
很快，詹姆斯打上了這個陌生人的主意。他向同伴擠了一下眼睛，說：“看我怎麼戲弄他。”他偷偷地走到那人背後，打掉他的大帽子就跑掉了。
那人轉過身看了一下，還沒等他開口說什麼，詹姆斯就已經跑遠了。那人撿起帽子戴上，繼續趕路。詹姆斯用和上次一樣的方法想耍那個人，可是這次他被逮住了。
陌生人怔怔地看著詹姆斯的臉，詹姆斯卻趁機掙脫了。一會兒他發現自己又安全了，就開始用石塊砸那個陌生人。
當詹姆斯用石塊把那人的頭砸破後，他感到害怕了，便偷偷摸摸繞過田野，跑回了家。
當他快到家時，妹妹卡羅琳剛好出來碰到他。卡羅琳的手裏拿著一條漂亮的金項鏈，還拿著一些新書。
卡羅琳激動地告訴詹姆斯，幾年前離開他們的叔叔回來了，現在就住在他們家裏，叔叔還給家裏人買了許多漂亮的禮物。為了給哥哥和父親一個驚喜，他把他的車停在了一裏外的一家客棧。
卡羅琳還說，叔叔經過村莊時被幾個壞孩子用石塊砸傷了眼睛，不過母親已經給他包紮上了。“你的臉看起來怎麼這麼蒼白？”卡羅琳改變語氣問詹姆斯。
詹姆斯告訴她沒有什麼事，就趕快跑回家，爬到自己樓上的房間，不一會兒，父親叫他下來見叔叔。詹姆斯站在客廳門口，不敢進來。
母親問：“詹姆斯，你為什麼不進來呢？你平常可沒有這麼害羞呀！看看這塊表多漂亮，是你叔叔給你買的。”
詹姆斯羞愧極了，卡羅琳抓住他的手，把他拉到客廳。詹姆斯低著頭，用雙手捂著臉。
叔叔來到詹姆斯的身旁，親切地把他的手拿開，說：“詹姆斯，你不歡迎叔叔嗎？”可是叔叔很快退了回來，說：“哥哥，他是你的兒子嗎？他就是在街上砸我的那個壞小孩。”
善良的父親和母親知道了事情的原委，既驚訝又難過。雖然叔叔的傷口慢慢地好了，可是父親卻怎麼也不讓詹姆斯要那塊金表，也不給他那些好看的書，雖然那些都是叔叔買給他的。
其他的兄弟姐妹都分到了禮物，詹姆斯隻得看著他們快樂。他永遠也不會忘記這次教訓，終於改掉了粗魯無禮的陋習。粗魯無理地對待他人，妄想從貶損他人的行動中抬高自己，那麼到頭來受到傷害的隻能是自己。
有禮貌、有教養是每個人都應該遵循的規範之一，粗魯和莽撞隻會讓你損失更多。