越年，魏恒、肆二州，地震山鳴，人民壓死甚眾。魏主憂心天變，益防高氏。又越年冬季，梁涪人李苗，及校尉淳於誕奔魏，上書魏闕，請即取蜀。魏主乃即命高肇為大將軍，率步騎十萬，攻益州。侍中遊肇進諫道：“今國家連年水旱，不宜勞役。蜀地險隘，鎮戍無隙，怎可輕信浮言，遽動大眾！事不慎始，恐後悔轉無及了。”魏主又默然不應。
倏忽間已是歲闌，度過殘冬，便是魏延昌四年正月。高肇西去，尚無捷音，那魏主恪卻生成重疾，醫藥無靈，才經三日，便已歸天。侍中領軍將軍於忠，侍中中書監崔光，詹事王顯，庶子侯剛，即至東宮迎太子詡，趨入內殿，夤夜嗣位。王顯係高氏心腹，謂翌日登基，也不為遲。崔光道：“天位不可暫曠，何可待至明日？”顯又道：“太子即位，亦須奏達中宮。”光又道：“皇帝駕崩，太子繼立，這乃是國家常典，何須中宮命令！”進請太子入立東序，由於忠扶住太子，西向舉哀。哭至十餘聲，便令止哭。光攝太尉，奉冊進璽綬，太子跪受冊璽，被服袞冕，禦太極殿，即皇帝位。光等與夜直群臣，伏殿朝賀，稽首呼萬歲。翌日大赦天下，征還西討東防諸軍，尊諡先帝恪為宣武皇帝，廟號世宗。皇後高氏為皇太後，胡貴嬪為皇太妃。
於忠與門下省侍中等官，會議國事，大略以嗣主衝幼，未能親政，宜使高陽王雍裁決庶事。又因任城王澄，為肇所忌，久居閑散，此時肇西出未歸，正好起用老成，使總國事。當下奏白太後，請即敕授。王顯意欲弄權，不願二王秉政，獨矯太後命，令高肇錄尚書事，自與肇兄子猛，同為侍中。於忠等先發製人，即乘顯入殿，喝令拿下，責他侍療無效，傳旨削職。顯臨執呼冤，被直將軍用刀環擊傷腋下，牽送右衛府，一宿即死。遂下詔令太保高陽王雍入居西柏堂，任城王澄錄尚書事。百官總已聽命二王，中外卻也悅服。
高肇西至函穀關，所乘戎車，忽然折軸，已是隱懷疑慮。至此接到嗣主哀書，且召令入朝，益恐內廷有變，於己不利，急得朝夕哭泣，神槁形枯。賊膽心虛。匆匆東歸，途次由家人相迎，亦不與見，即星夜跑至闕下，格外小心，已是無及。滿身穿著衰服，入臨太極殿，慟哭盡哀。高陽王雍，與領軍於忠密議，擬即誅死高肇，斷絕後患。當下令衛士邢豹等，潛伏中書省中，俟肇哭畢，由於忠引他入省，托名議事。甫經入門，忠忽大呼道：“衛士何在？”邢豹等應聲突出，把肇執住。肇欲開口鳴冤，偏被豹用手叉喉，不令出聲。兩手又為衛士所縛，不得動彈。才過片時，喉噎氣塞，再由豹用力一扼，但見他目出舌伸，立即斃命。威焰到何處去了？當有一道敕書，數肇過惡，說他畏罪自盡。此外親黨悉無所問，但褫肇官爵，葬用土禮。到了黃昏，從廁門出屍，送歸肇家。
肇既伏誅，高太後當然不安，再加這位胡太妃乘勢報怨，竟與於忠等商議，勒令高太後為尼，徙居瑤光寺，非大節慶，不得入宮。這叫做打落水狗。嗣是於忠內結宮闈，外總宿衛，又為門下省領袖，專攬朝政，權傾一時。尚書裴植，仆射郭祚，恨忠專橫，密白高陽王，勸令黜忠。雍尚未發，忠已先聞，即令有司誣構二人，證成罪狀，矯詔賜他自盡。甚至欲殺高陽王，還是侍中崔光，從旁力阻，乃出雍歸第，不令執政。尋且尊胡太妃為皇太後，居崇訓宮，進於忠為尚書令，崔光為車騎大將軍，劉騰為太仆，侯剛為侍中。這四人都有功胡氏，所以加官進爵，同日酬勳。
太後父胡國珍得封安定公，兼職侍中，還有太後妹胡氏，適江陽王繼子為妻。江陽王繼，係道武帝曾孫，襲封江陽王，宣武時為青州刺史，取良家女為奴婢，坐罪奪爵。胡太後為妹加恩，複繼本封，進位太保，授為通直散騎侍郎，妻為新平君，拜女侍中。於忠、崔光等，且奏請太後臨政，太後當即允議，垂簾稱製。她本是個聰明伶俐的女釵裙，喜讀書，善屬文，內外政事，均親自裁決，隨手批答。又素嫻騎射，發矢能中針孔，有此種種技藝，故指揮如意，遊刃有餘。哲婦傾城。聽政經旬，即引門下侍官，入問於忠聲望。群臣揣摩迎合，料太後不慊於忠，因俱言未能稱職。太後頷首，遂出忠為征北大將軍，領冀州刺史。忠既外出，雍乃上表自劾，謂“臣初入柏堂，每見於忠專恣，欲加裁抑，忠反欲矯詔殺臣，幸由同僚堅拒，始得免死。自思忝官屍祿，辜負恩私，願返私門，伏聽司敗”等語。胡太後不忍罪忠，但優詔慰雍，起為太師，領司州牧。加清河王懌為太傅，兼官太尉，廣平王懷為太保，兼官司徒，任城王澄為司空，兼官驃騎大將軍。澄希承意旨，奏請安定公宜出入禁中，參諮大務，胡太後當然樂從。
太後初臨朝時，尚稱令行事，群臣上書稱殿下，旋即改令為詔，居然稱朕，群臣亦改稱陛下。到了冬季十二月，大饗宗廟，太後因嗣主年幼，未能親祭，擬仿周禮君與夫人交獻古製，代行祭禮，禮官均以為未可，乃轉問侍中崔光。光獨曲意逢迎，竟引據漢和熹鄧後漢和帝皇後薦祭故事，陳將上去，適中胡太後心坎，便將光語援作鐵證，飭侍衛備齊全副儀仗，親至宗廟，攝行祭祀。又飭造申訟車，隨時駕禦，出雲龍門，進千秋門，遇有吏民訴訟，當即審判，有所未決，乃付有司。凡州郡薦舉孝廉秀才，及一切計吏，也由胡太後親禦朝堂，臨軒發策，且自覽試卷，評定甲乙，頗洽輿情。