社會科學可以區分為基礎理論學科和應用理論學科。基礎理論學科如經濟學、社會學、政治學、哲學等，是研究特殊領域、學科的一般理論和方法。應用理論學科如會計學、管理學、市場調查、營銷、社會調查、語言等研究學科的具體理論和方法，一經學習就可以直接運用。在社會發展過程中，直接運用基礎理論學科的理論解決社會問題是有弊端的。如直接運用某種經濟理論設計經濟政策往往會導致政策的不穩定。如在經濟改革過程中我們政策不停地變，一項經濟政策出台後，在實踐過程中才發現出了問題，怎麼辦？改！經濟理論本身並沒有錯，為何在改革的過程中就貫徹不下去了呢？純粹以一種經濟理論製定政策或單獨使用直接運用基礎理論學科解決社會問題往往達不到預期的結果。因為社會結構的複雜性特征表現為政治、經濟、文化、科學、技術、教育、文化相互交叉滲透的一體化，就好比一個橘子，每一個分瓣就是一個學科、領域，每一個學科、領域之間又是經絡交叉渾然一體的。而每一個因素中又都包含政治、經濟、文化等問題。麵對紛繁複雜的社會問題，要很好地解決它不僅需要從部分、局部的角度把握各個分支領域的規律、問題，更需要從相互關聯的整體角度把握其規律和問題，這就是社會工程。從學理上說，我們認為從基礎理論出發解決社會問題時缺少一個中間環節，在基礎理論學科和應用理論學科之間缺少一個應用基礎理論，去說明如何運用一般的理論的學科。這就是社會工程何以產生的緣由。
社會工程研究不同於社會工程學。社會工程研究針對的是具體的社會問題，而社會工程學著眼於社會工程一般理論方法的研究，旨在建立一種應用社會學的基礎理論。其核心概念是社會分析、模式設計、模式分析，其具體對象是各種社會政策和社會法律法規。如農村低保、高校收費政策、計劃生育政策、貧困生貸款問題等屬於社會工程問題；而以上問題的解決所涉及的共同的特征、一般理念、理論和方法就是社會工程學研究的內容。
社會工程具有如下本質特征：
1.方法上具有工程思維的特征，是工程方法和社會方法的統一
為什麼要在社會政策、製度法規的研究中引入工程概念和工程思維呢？首先從科學認識的特點來看，科學認識的形成所運用的是抽象方法，在科學概念的形成過程中通過分析、抽象，剔除了客觀事物的具體特點和具體屬性，提煉出合乎規律性的特征，使人們對研究對象的認識結果獲得一個簡單的模型。所以，科學抽象地過程實質上是一個逐步簡化的過程，最後獲得具有簡單性特征的深刻結論。所以，如果形象地說，科學研究是一個做減法的過程；而工程對象的特點是具體性、綜合性、整體性。怎樣運用科學認識把藍圖、意圖、意願轉化為具體的對象，是一個做“加法運算”的過程。特別是在社會發展過程中，不同領域之間規律相互作用、影響，往往表現為一個領域的規律是另一個領域規律起作用的平台和邊界，人、事物之間的關係呈現出愈來愈複雜的狀態，隻有既注重具體，又兼顧整體，綜合考慮各種因素，才能製定出更好的社會政策以實現推動社會發展的初衷。因此，社會工程研究在方法上的工程特征，突出地表現在社會規則的設計環節上，他既包括對象設計，也包括過程設計，這種設計活動的本質是建構人與人之間具體的社會關係。