馬克思主義認為，人是一切經濟社會發展的主體，人的自由而全麵發展，是人類社會發展的終極目標。建設社會主義新農村，廣大農村婦女同農村男性勞動力一樣，是新農村建設不可或缺的主體力量。特別是在我國農業女性化趨勢仍可能加劇和在相當長的一段時期內中西部地區以農業為主的背景下，農村婦女作為一支偉大的人力資源，作為新農村建設重要依靠力量和農業生產生力軍，她們能動性、積極性、創造性作用的發揮，直接決定著新農村建設的進程和中國農業現代化的步伐。在現階段，無論是從農村勞動力的構成來看，還是對農村經濟社會發展而言，農村婦女都發揮著不可替代的獨特作用。
一、婦女是農業生產的主力軍
農業是農村的產業基礎，“生產發展”是新農村建設的首要任務。沒有生產發展，就談不上生活寬裕，就難以實現鄉風文明、村容整潔和管理民主的目標。農民是農業生產的主體。雖然在傳統的中國農村和農村家庭，長期沿襲著“男耕女織”、“男主外、女主內”的社會分工模式，婦女在農業生產領域的作用幾乎不被承認，但事實是，農村婦女從未脫離過農業生產勞動。
據史料記載，在大約6000年前的半坡母係氏族公社中，女性就率領遠古人類采擷耕作，從事原始農業和手工業。當時男子從事動蕩不定的狩獵活動，婦女們負責采集和照管家務。在長期采集野生植物的過程中，婦女們逐漸掌握了植物生長的規律，發明了農業。半坡遺址發現的粟粒和菜子，說明半坡人的生產活動以農業為主。半坡人的生活來源主要依靠婦女所從事的原始農業。
在封建社會，農村婦女生活在社會的最低層，她們在家從父，出嫁從夫，夫死從子，根本沒有任何社會權利。繁重的不計報酬的家務勞動和撫養孩子占去了她們的大部分時間，但她們也沒有離開農業生產活動，隻是她們在經濟生活中所起的作用和從事的家務勞動一樣並不被社會所承認。新中國的建立摧毀了封建主義的政治經濟基礎，隨著新民主主義革命勝利及生產資料所有製的社會主義改造完成，占中國婦女3/4的農村婦女與男子一樣分得了土地，由此從傳統的“男主外、女主內”的性別角色定位中走了出來，開始以獨立的個體參加農業生產勞動和農村建設。20世紀50年代初，就有約50%的適齡婦女參加了田間勞動。有的省份如陝西、黑龍江等高達80%～90%。至50年代末，全國95%的農村婦女參加了農田勞動。盡管新中國成立後農村婦女參與農業生產不完全是主動、自覺自願的選擇，而是基於政治激勵、國家政策號召，通過行政力量推動的，但結果使農村婦女從家庭走向了社會，對家庭的經濟貢獻日益明顯。
如果說在過去男女共同經營農業生產時期婦女的作用尚不足以引起廣泛重視的話，那麼，隨著我國改革開放的深入和給農村帶來的曆史巨變，伴隨大規模以男性勞動力為主體的勞動力流動，已在相當大的程度上改變了婦女在農業和農村發展中的作用。她們對外支持丈夫參與城市建設，對內肩負建設農村、守衛家園的重任，扮演著推動農村經濟社會全麵發展的重要角色，成為新農村建設生產發展的主力軍。統計資料顯示，2005年，女性從事農業生產勞動的比例達62.6%，高於男性近10個百分點。2006年，全國農業從業人員34874萬人，其中，男性占46.8%，女性占53.2%，婦女勞動力仍高於男性6.4個百分點。
具有勤勞吃苦、細致耐心等優良品格的農村婦女，不僅在養殖、種植業中真正挑起了大梁，創造了我國農業生產總值的60%以上，而且不少婦女還利用本地資源發展多種經營，積極參加“桑蠶工程”、“鵝鴨工程”、“林果工程”，發展庭院經濟。全國各地農村湧現出一大批婦女專業戶、女能手、女狀元。《中國婦女報》報道，遼寧、山東、浙江以婦女為主體的抽紗，寧夏、四川、陝西婦女的竹編、手織布等手工藝品遠銷海內外。山東省龍口市的農村是聯合國開發計劃署和糧農組織選定的農村婦女問題國際監測點，這裏的農村婦女不僅擔負著40%～60%的農田作業量，而且在紡織、服裝、刺繡等鄉鎮企業中擔負著74%的生產任務。她們製作的刺繡工藝品每年可出口創彙約250萬美元。調查顯示，80%以上的婦女勞動力在種植、養殖、農副產品加工和第三產業中，承擔著比男性勞動力更多的工作量。由於婦女具有相對獨立的經濟地位，70%以上的婦女因此擁有了生產經營的主動決策權、家庭消費權，並對社會事務有一定自主選擇參與權。伴隨著婦女對自身在新農村建設中角色及責任的認知，她們對於提高自身科技致富能力的需求也日益強烈，並不惜為此傾心投入。比如，我們在陝西銅川市實地調查時發現，宜君縣堯生鄉西舍村的婦女，隻要聽說哪有實用技術培訓班就往哪跑，全村所有婦女勞動力都掌握了1—2門實用技術。在現階段，婦女勞動力已經成為對農業及農村經濟貢獻最大的勞動大軍。
婦女勞動力在農業生產中發揮的主力軍作用說明，必須高度重視農村婦女在新農村建設中主體性作用的發揮。尤其是目前我國農村正處於傳統農業向現代農業轉變的新階段，現代農業對農民素質提出了新的更高的要求。正如美國學者舒爾茨所言：現代農業顯然是農民獲得並學會使用優良的新生產要素的結果。也就是說，在傳統農業向現代農業轉化的過程中，農業科技是實現轉化的根本動力，農村婦女是實現農業科技轉化的主體力量。農業科技轉化的成效、結果，直接取決於實現科技轉化主體的婦女素質的高低。隻有以掌握了新技術、新的生產要素的新型女農民作支撐，才能推進現代農業的發展及其進程。特別是入世後，我國小規模、低效益的農業麵臨嚴峻的國際市場競爭，要盡快改變傳統生產方式和經營模式，推廣和應用先進技術，實行集約化生產和農業產業化經營，都必須著力提高農村婦女的素質，把她們培養成新型女農民。
二、婦女是農戶家庭收入的主要貢獻者
“生活寬裕”是新農村建設的核心內容和具體表現。生活寬裕的基礎是收入。沒有一定的收入，就談不上寬裕的生活，也不會有富足的社會主義新農村。改革開放以來，農民收入有了較大幅度提高，生活水平有了較大改善，總體上實現了從溫飽到小康的轉變。在農民收入水平和生活水平提高的過程中，婦女勞動力由於逐漸成為農業生產的主力軍，增強了在農業生產中的決策權，推動了她們對家庭收入的貢獻。這在以種糧收入仍為農戶家庭收入第一位來源的中西部地區表現尤為明顯。
據全國婦聯對10省萬名婦女參與新農村建設問卷調查，除浙江省以外，種糧仍是其餘9省份農戶家庭收入的第一來源。
全國婦聯的調查顯示，當問到“你家的錢主要是誰掙的”這一問題時，回答“夫妻共同掙的”最多，夫妻一起創造家庭收入的比重為61.3%。
全國婦聯調查還顯示，2005年，被訪婦女個人人均年收入為7794.65元，占家庭收入的49.1%。河南省社聯在宜陽縣馬回村調查“您家庭收入的主要來源”這一問題時，有三分之一的婦女聲稱自己是家庭收入的主要來源，三分之二的婦女則認為自己和丈夫在家庭收入方麵平分秋色。在以婦女為主的專業戶當中，婦女創造的收入占家庭收入的60%～70%。可見，農業女性化使婦女與丈夫一起共同成為農戶家庭收入的主要創造者，在家庭收入中發揮了“半邊天”的作用，對家庭的經濟貢獻日益加大。但我們的調查顯示，在農業女性化的背景下，婦女收入的增長與其文化素質緊密相關，婦女勞動力的文化差異成為收入差異的重要成因。全國婦聯的調查數據也表明，婦女家庭收入及個人收入與受教育程度存在明顯的正相關。較大的教育投資得到較高的收入回報。“沒上過學”和“小學”文化程度的婦女，家庭年收入在20000元以上者，分別占9.0%和13.8%，“大專及以上”的則高達46.7%。也就是說，婦女的文化程度越高，其家庭的年收入越高；婦女的文化程度越低，其家庭的年收入也越低。
調查數據還進一步表明，對於從文盲到高中文化的各組農村婦女而言，2001—5000元的年收入是相對比重最高的。而在“大專及以上”組的農村婦女中，年收入10000元以上則是相對比重最高的。由此可見，婦女個人收入與受教育程度同樣存在明顯的正相關關係。
我們還可以通過曲線圖將“沒上過學”和“大專學曆”的家庭收入以及“沒上過學”和“大專學曆”的個人收入作進一步比較。
兩條曲線直觀地表明了不同學曆家庭收入狀況。其中，“沒上過學”的婦女家庭收入曲線隨收入的增加，家庭收入所占的百分比逐步下降；反觀大專以上學曆收入曲線隨著收入的增加，家庭收入所占百分比逐步上升。該圖直觀反映了家庭收入狀況和受教育程度正相關。
向右下方傾斜的為“沒上過學”的個人收入狀況曲線。該曲線顯示，隨著收入從2000元以下逐步增加到10000元以上，其收入所占比例從50%左右逐步下降到10%以下。反觀另一條向右上方傾斜的曲線，它表示“大專以上”學曆的個人收入狀況。它表明隨著橫軸所示收入增加，個人收入所占百分比也逐步增加。該圖直觀地反映了個人收入狀況和個人受教育程度正相關。
人力資本理論認為，人力資本是影響收入水平、縮小收入差距的關鍵因素。實踐也表明，農戶家庭收入能不能增長，增長程度如何，除製度性約束外，根本在於農村婦女自身，在於農村婦女所具有的人力資本是否適應經濟發展的需要，在於她們能不能充分發揮自身擁有的人力資本。
一般來說，女性勞動力受教育程度越高，文化水平就較高，就越能合理有效地增加農業投入，對新的農業科學技術的接受能力就越強，生育子女的數量也較少。而且，受教育程度的高低還決定勞動力從事的職業和勞動力的遷徙轉移能力。據全國婦聯對千名進城務工婦女問卷調查顯示，54.8%的務工婦女集中在技術含量低的勞動密集的服務型企業，23.6%的在製造業工作，近72%的婦女月薪在600元—1000元之間。文化素質較高的婦女，還易獲取保健資本，可以較長時間地參與就業，從而獲得不同的收入。可見，加大農村婦女人力資本投資，培養新型女農民，直接關係農戶家庭增收。