《水經》是我國古代著名的地理專著，《水經注》是對它的注釋之書，為什麼說《水經注》的成就反而要超過《水經》呢？
《水經》是我國古代第一部研究河渠水道的地理專著，《水經注》是對《水經》的注釋之書，是我國古代的研究河流水文的名著。《水經注》的作者是北魏的酈道元，此書和《洛陽伽藍記》《齊民要術》並稱為北魏三大奇書，學術價值和文學價值都很高。
酈道元字善長，是北魏範陽（今河北省涿縣）人，出身於世宦之家，少年時博覽群書並對水文地理有極大興趣。酈道元從小就喜歡遊覽，經常和好友結伴出遊。他酷愛讀書，除正統的經史子集外，其他方術、醫卜、地理、天文類都無不喜歡。關於酈道元寫作《水經注》有一個傳說：一天，一位朋友給他帶了一本郭璞的《水經注》，他看後大喜過望，接連幾天手不釋卷。郭璞是東晉時有名的文學家，他為《水經》作的注激發了酈道元寫作的欲望。酈道元總是把這本書帶在身邊，有空就翻閱。據說，酈道元一天夜裏夢見了郭璞，郭璞對他說：“我為《水經》作注時，北方動亂，河流沒法詳細記錄，很是遺憾，希望你為這本書重新作注。”酈道元醒來後若有所悟，從此堅定了寫書的意誌，開始了《水經注》的撰寫。
酈道元的注不像《水經》那樣單純地記述水道的流域，而是以水道為綱，記述沿流的土地物產、城邑沿革、風俗民情、交通水文、土壤植被等等，是熔自然、經濟、曆史為一爐的綜合性的史地名著，因此後人認為其成就甚至超過了《水經》。
《水經注》除了在曆史地理方麵的價值外，它在我國散文史上也占有重要地位，《水經注》的文筆清麗生動，中學語文教材中的《三峽》便是其中的名篇。酈道元不但注重實地考察，而且注重使用古籍。他親自探訪山川名勝，廣采民間歌謠、諺語，引書多達四百三十七種，還輯錄了不少現已失傳的漢魏碑刻。因此《水經注》在保存文獻及文物資料方麵也功不可沒。