所謂虛榮心，就是追求表麵上的光彩，極力掩蓋自己不足的心理表現。在現實生活中，沒有人不渴望滿足自尊，也沒有人不希望獲得榮譽，但這種獲得應該是建立在既自尊而又尊敬他人的基礎之上，而不是自我誇耀。為了滿足虛榮，有些人常常會對自己取得的一些微不足道的成績津津樂道，自賣自誇，還可能傷害和冒犯他人。
人是需要榮譽的，也應該為擁有榮譽而自豪。但榮譽應該是真實的，而不是虛假的；應該是經過自己努力獲得的，而不是投機取巧獲得的。麵對榮譽，應該是謙遜謹慎、不斷進取，而不是沾沾自喜、忘乎所以。
有一個人做生意失敗了，但是他仍然極力維持原有的排場，唯恐別人看出他的失意。為了能重新起來，他經常請人吃飯拉關係。
舉行家宴時，他租用私家車去接賓客，並請了兩個鍾點工扮作女傭，佳肴一道道地端上，他以嚴厲的眼光製止自己久已不知肉味的孩子搶菜。雖然前一瓶酒尚未喝完，他已打開櫃中最後一瓶XO。
那些酒足飯飽的客人心裏有數，告辭時，每一個人都熱烈地致謝，並露出同情的目光，卻沒有一個人主動提出幫助。
虛榮者通過吹牛、隱匿真相等手段來偽裝自己。言行不一、徒有其表、名不副實，正是他們的寫照。
對虛榮的人來說，受到他人的注意、讚同、讚揚，是“最有價值、最光彩”的事。他們喜歡高聲喧嘩，喜歡嘩眾取寵，喜歡有人追隨在他們身邊。從根本上說，虛榮是一種源於自卑感的、極力想得到別人承認的願望，是極力想得到榮譽或得到別人尊重的一種心理表現。
某些缺乏自信、自卑感較強的人，為了緩解或擺脫內心存在的自慚形穢的焦慮和壓力，試圖采用各種自我心理調節方式，其中包括借用外在的、表麵的榮耀來彌補內在的不足，以“縮小”自己與別人的差距，進而贏得別人的重視和尊敬，虛榮心便由此而生。
如果一個人自尊心非常強烈，渴望獲得別人的重視、尊重和讚揚，而自身又不具備足以令人稱道的實力，他很可能尋求其他手段，如借用外在的、表麵的甚至是他人的榮光來彌補自己實力的不足，以滿足自尊的需要。
法國作家莫泊桑的短篇小說《項鏈》中的主人公——年輕美麗而虛榮心極強的洛塞爾太太，時常為自己家房屋的寒酸、牆壁的粗糙、家具的陳舊、衣料的舊俗而難過。她夢想著擁有掛著古代壁畫的大客廳和那些無法估價的瓷瓶和銀器皿，享用用名貴盤子盛著的佳肴美味。
有一次，她接到了教育部長的請帖，便不惜一切買了新式的衣服、借了項鏈，趕去參加舞會。但是當她離開舞場時，借來的貴重項鏈丟失了，夫婦倆花了十年之久才還清了這條項鏈的債務。
自尊和自卑交織在一起，讓很多人深陷虛榮之中。
具體來說，虛榮心有以下幾種表現形式。
（1）特別愛麵子
在虛榮的人看來，麵子甚至比名利更重要，有沒有麵子，常常是他們考慮問題時的首要標準和尺度，也是他們在進行各種判斷和選擇時的重要出發點和原則。自己辦不到的事偏說能辦到，自己不懂的事偏要裝懂，一切為了提高自己，以致最後落到無法收場的地步。
（2）靠外表贏得別人的仰慕